Том 1. Долгое ожидание

— Вся эта история возникла только из-за того, что в нашем штате разрешены азартные игры и здесь без труда можнодагрести огромные деньги. Кое-кто давно понял это. Да тут ему еще подвернулся один сосунок, не созревший для любви, а то и совершенно не созданный для нее, именуемый Руди Бапнсрмен. Последний воспылал такой страстью к зрелой нимфе, известной всем как красотка Мелонен, что чуть было не залез на нее, почти излечившись от импотенции под влиянием неотразимых женских чар. Между тем человек, задумавший всю эту авантюру, вошел в доверие семьи Баннерменов и, кроме того, установил контак т с чикагским синдикатом, чтобы и от них получить в долг денежки для осуществления задуманного мероприятия. Выбрав момент, когда Руди напился до чертиков, он завлек его в туалет, бросил там, а сам вышел на стоянку и прикончил Чака Мелонена ножом, взятым с кухни «Чероки-клуба». Нож он затем положил обратно на прежнее место, ну а с людьми из синдиката договорился о том. чтобы они подтвердили, что убийство Чака совершил Руди Баннермен. Хотя на самом деле свидетелей преступления не было. Но потом вышла неувязка. Когда шантажисты потребовали за молчание деньги, выяснилось, что у семейства Баннерменов их попросту нет. Однако настоящий убийца нашел выход из положения… Короче говоря. Баннермены нацелились на мою долю наследства, надеясь, что я не затребую его до определенного срока. Шансов на это было предостаточно, и убийца успокоился. Прошло бы еще несколько дней — и Баннермены заполучили бы мои деньжата. Но своим появлением я спутал убийце все карты, так как на этот момент он уже успел истратить деньги синдиката, которые были даны ему в долг. Иными словами, теперь его собственная жизнь была поставлена на карту. Поэтому наш герой и постарался избавиться от меня с помощью Гейджа и Матто. Впрочем, они не хотели моей смерти. Им лишь нужно было выгнать «ублюдка Баннермена» из города, хотя бы на время, пока не минует обусловленный в завещании срок. Но запугать меня им не удалось. Тогда убийцу охватила паника, и он попытался застрелить меня. При этом прекрасно понимая, что если даже и не прикончит своего конкурента, то все равно втянет его в уголовное дело, а этого тоже вполне достаточно, чтобы лишить меня наследства. Трое Баннерменов только этого и ждали. Вот потому-то в последнее время я не раз и задавал себе вопрос, так кто же из Баннерменов настоящий ублюдок?! Сейчас наш убийца, видимо, совсем взмок от пота, не зная, каким будет мой последний шаг. А еще прежде * ему в голову пришла мысль влюбиться в даму, по которой изнывал Руди, и он начал с ней встречаться, назвав себя Артуром Сирсом. Миссис Мелонен, естественно, рассказывала ему о Руди и бывшем моряке Джо Сандерсе. Когда полиция станет допрашивать Сандерса, тот обязательно вспомнит об анонимном телефонном звонке, которым ему сообщили об убийстве Чака Мелонена и о том, что он является главным подозреваемым. Парень запаниковал и решил скрыться. И все-таки Артур Сирс совершил маленькую ошибку, ставшую для него роковой. Уезжая как-то от дома своей нимфоманки, он легонько толкнул бампером стоявшую поблизости машину и при этом потерял собственный номерной знак, а одна дотошная пожилая леди подняла его и сунула под дворник ветрового стекла поврежденной машины. Вот гак и выяснилось, что уехавший автомобиль принадлежит не Артуру Сирсу, а Уэнсу Колби. — Бокал выпал из рук Уэнса, а сам он непроизвольно сделал шаг назад и, наткнувшись на стол, судорожно ухватился за его угол. Анита так сильно прижалась ко мне, что я не мог шевельнуть левой рукой, но мне достаточно было и правой, чтобы применить оружие. — Однако самое главное для меня заключается в том, — продолжал я, обращаясь к Колби, — что вас вовсе не интересовала Анита. Вам были нужны деньги Баннерменов, и, как только бы они оказались в ваших руках, вы сразу отделались бы от нее. Карл Матто с интересом наблюдал с порога за Колби. — У вас есть несколько вариантов, Уэнс Колби, — произнес я. — Вы можете воспользоваться револьвером, который имеете и из которого уже один раз пытались убить меня, но ведь, как только вы сделаете неосторожное движение, я прикончу вас на месте. Второй выход — попытаться убежать из дома. Предположим, что полиция потеряет ваш след, но люди синдиката все равно найдут своего должника, когда узнают, что дело не выгорело, и они станут для вас даже опаснее полиции. Есть и третий выход, незадачливый убийца! Перед порогом особняка стоит полицейская машина. Вы можете сесть в нее и ехать в полицию вместе с лейтенантом Траверсом. А там молите бога, чтобы вас не посадили бы на электрический стул, а ограничились более мягким наказанием. Четвертый выход: отрицать все и вся. Но если вы повнимательнее взглянете на лицо Пита Сальво, то поймете, что вас ожидает. Чак Мелонен был его лучшим другом, ну а Пит тоже способен на все, когда речь идет о его друзьях. — Уэнс Колби побледнел как мел. От его надменности не осталось и следа. Он стал похож на загнанного зверя, которого со всех сторон поджидает смерть, и все, что он теперь мог сделать, это покориться судьбе.