Том 1. Долгое ожидание

Я повернул выключатель, и невзрачное помещение осветилось слабой лампочкой. И я сразу перенесся в давнее прошлое. Мне показалось, что все здесь выглядит точно так же, как и двадцать лет назад. Старинная квадратная печь с обрывками асбестовых листов, дубовые полки, заваленные разным никому не нужным хламом. И всюду угольная пыль. На всем… везде, за исключением одного места. Вернее, там ее было меньше. Одна из средних дубовых полок с помощью особого приема легко отодвигалась от стены, в которой находилась замаскированная ниша-тайник. В прошлом она служила арсеналом для самых проверенных ребят из клуба. Здесь хранились ножи, кинжалы, патроны, несколько револьверов.

Не собираясь задерживаться возле этого старого арсенала, известного многим надежным членам клуба, я все же поддался любопытству и решил проверить его. Захватив привычным жестом нижние опоры полки, я сразу заметил следы повреждений. Трещина в доске и искореженная железная петля свидетельствовали о крайне неумелом обращении с механизмом. Похоже, кто-то искал тайник, нашел и долго возился, пока наконец не добрался до его содержимого. _г

Открыв нишу, я заглянул внутрь. Кроме ножей и кобуры, там ничего не было. Только плотный слой пыли, местами стертый, видимо недавно, чьими-то торопливыми руками, и странный отпечаток, оставленный лежавшим здесь, по-видимому тоже недавно, револьвером. Похоже, малокалиберным…

Поспешно задвинув полку на место, я подошел к той части стены, где находилась святая святых — тайник, известный только мне и Беннету, соорудившим его. Он был вделан внутрь цементных блоков, которые составляли фундамент здания. Никакие простукивания не помогли бы его обнаружить, так как здесь приводился в движение цельный тяжеловесный блок. Никакие пожары не были ему страшны. Простой и надежный механизм, разработанный для нас группой инженеров, в свое время обошелся в кругленькую сумму. Теперь я уже был твердо убежден в том, что именно здесь находится предмет поисков стольких людей. Да, Беннет остался вереи прошлому. Он романтизировал его, преклонялся перед ним, всегда стремился сохранить то, что напоминало о прошедших далеких днях. Он был организатором клуба, а клуб — его детищем, трамплином, который сделал его большим человеком. Его мысли всегда вращались вокруг клуба. Клуб так и остался главным в его жизни, даже тогда, когда превратился в важное ответвление мощного подпольного Синдиката, до сего времени недосягаемого для полиции.

В те дни я был таким же романтиком, и для меня ничего не существовало, кроме клуба, только возникшего, набиравшего силу. Мыс Беннетом были его порождением. Уже одно это должно было подсказать мне верный путь розысков документов Беннета, которые он обязался передать мне и которые хранил в недосягаемом для других месте, таком, где в случае необходимости я мог бы их найти.

К сожалению, только теперь я осознал это, и притом с необычайной ясностью и уверенностью.

Подойдя к знакомому месту, я нажал известным мне способом всеми пальцами на боковое основание цементного блока, и сердце мое екнуло… Никакого эффекта! В чем дело? Я взял себя в руки и как можно спокойнее и точнее припомнил положение всех пальцев, необходимое для приведения в действие механизма. Наконец-то! Глыба цементного блока сдвинулась и повисла на мощных стальных рычагах, основания которых уходили на глубину в несколько метров.

Наш тайник был цел! И в нем лежало несколько папок!

С почти лихорадочной быстротой я бегло просмотрел две из них. Никаких сомнений не оставалось. Здесь находилось то, за что Синдикат не пожалел бы никаких денег. Многих сотен тысяч долларов! Это было то, что искали Педл, Собел, Бенни и неизвестный убийца. Это было, наконец, то, за чем охотился и я!

Я увидел документы, фотокопии документов, счета, расписки, квитанции, адреса, имена, много имен…

Сунув папки обратно и закрыв тайник, я выключил свет и бросился через угольный бункер к выходу из подвала. Выход обычно запирался и находился рядом с дверью в старое подвальное помещение клуба, которое я недавно осматривал с Хенни и которое всегда было закрыто.

На этот раз, однако, все было иначе. Дверь была не заперта, и из клубе! пробивался свет. Я осторожно приоткрыл дверь, и в глаза мне бросился царивший внутри невероятный беспорядок. Все было перевернуто вверх дном. В луче света, падавшего на площадку, я заметил у лестницы очертания какой-то фигуры. Это оказался добрый старый Хенни с кляпом из грязной тряпки во рту и наспех, небрежно связанный обрывком веревки. Он был в сознании и, когда я вытащил кляп и стал срывать веревки, с трудом проговорил:

— Они… только что… Педл…

— Знаю. Спрячься где-нибудь, быстро.