Том 3. Волшебная страна

Больше Кузнец не ходил к тому взморью, уверившись, что попал в островное царство, осажденное Морем, и обратил помыслы к горам, желая достичь сердца королевства. Однажды, во время этих скитаний он был застигнут серым туманом и долго плутал, пока туман не унесся прочь и он не обнаружил, что находится на широкой равнине. Вдали возвышался огромный затененный холм, и он увидел, что из той тени ввысь, в небеса, вершина на вершине, возносится Королевское Древо и свет его подобен полуденному солнцу; и без счета росло на нем листьев и цветов, и плодов, и ни один из них не был похож на другой, растущий на Древе.

Он никогда не видел того Древа снова, хотя часто искал его. В одном таком путешествии Кузнец, забравшись во Внешние Горы, набрел меж них на глубокий дол, на дне которого лежало озеро, спокойное и безмятежное — хотя ветерок колыхал окружавшие его леса. В том доле было светло, как от алого заката, но свет исходил от озера. С низкого утеса, нависавшего над ним, человек смотрел вниз, и казалось ему, что взгляд его достигает неизмеримой глуби; и узрел он там странные пламенные образы, гнущиеся, ветвящиеся и волнующиеся, подобно гигантским водорослям в морской бездне, и какие-то огненные создания сновали меж ними туда и сюда. Удивившись, он спустился к водной кромке и попробовал воду ногой — но это оказалась не вода: поверхность озера была крепче камня и глаже стекла. Человек ступил на нее — и тяжело рухнул, так что громкий звон пробежал над озером и отозвался эхом в его берегах.

Тотчас легкий ветерок сменился диким Ветром, ревущим, подобно огромному зверю, и смел его, и отбросил на берег, и погнал вверх по склонам, вращая и роняя, как мертвый лист. Кузнец уцепился за ствол юной березы, а Ветер свирепо боролся с ними обоими, пытаясь оторвать его; но береза склонилась под порывами к земле и укрыла человека ветвями Когда наконец Ветер пронесся дальше, он встал и увидел, что береза нага. Она лишилась всех листьев и плакала, и слезы падали с ее ветвей, подобно дождю. Он положил руку на белую кору со словами:

— Будь благословенна, береза! Что я могу сделать, чтобы исправить сотворенное или отблагодарить тебя?

Рукою ощутил он ответ дерева:

— Ничего, — сказала береза. — Уходи! Ветер гонит тебя. Ты не отсюда. Уходи и никогда не возвращайся!

Пока Кузнец выбирался из того дола, то чувствовал, как слезы березы струятся по его лицу, и горечь их осталась на его губах. Печалилось его сердце, пока шел он своей долгой дорогой, и некоторое время он не возвращался в Феерию. Но отказаться от этого он не мог, а когда вернулся, то еще сильнее стало его желание пройти вглубь страны.

Наконец он нашел дорогу через Внешние Горы и шел, пока не пришел к Внутренним Горам, — а были они высоки и круты, и устрашающи. Однако он нашел перевал, который мог одолеть, и, день за днем набираясь отваги, миновал узкое ущелье — и увидел Вечноутренний Дол, зелень коего превосходит зелень лугов Внешней Феерии так, как та превосходит зелень нашей весны. Воздух там был столь прозрачен, что глаз мог углядеть красные язычки птиц, поющих на деревьях на дальнем склоне долины, хотя была та весьма широка, а птицы не больше вьюрков.

С внутренней стороны ниспадали длинные склоны гор, наполненные звуком бурлящих водопадов, — и человек в великом восторге поспешил вниз. Как только его нога ступила на траву Дола, он услышал поющие эльфийские голоса и на лужайке у реки, украшенной лилиями, наткнулся на множество танцующих дев. Скорость и грация, и ни разу не повторившиеся их движения зачаровали его, и он сделал шаг к их хороводу. Тогда внезапно они замерли, и юная дева со струящимися волосами, в складчатой юбке, вышла навстречу ему.

Она заговорила со смехом, сказав:

— Не слишком ли ты осмелел, Звездное Чело? Не страшишься ли ты того, что скажет Королева, если узнает об этом? Разве что у тебя есть ее дозволение.

Кузнец смутился, ибо осознал, что и сам думает о том же и что она читает его мысли: он думал, что звезда на лбу — пропуск повсюду, куда бы он ни желал пойти; а теперь он понял, что это не так. Но она улыбалась, заговорив вновь:

— Пойдем! Раз уж ты здесь, то должен потанцевать со мной. — И она взяла его за руку и ввела в круг.

Там они танцевали вдвоем, и какое-то время он наслаждался быстротой и силой, и радостью танца с ней. Но, казалось, очень скоро они остановились, а она наклонилась и сорвала у своих ног белый цветок, и воткнула в его волосы.

— Теперь прощай! — сказала она. — Быть может, мы встретимся вновь по милости Королевы.

Кузнец ничего не помнил о своей дороге домой после той встречи — до того момента, пока не обнаружил себя идущим по дорогам родного края; и в некоторых деревнях люди таращились на него с удивлением и провожали его глазами, пока он не исчезал из виду. Когда же он добрался до дома, то выбежала дочь и радостно обняла его — он вернулся скорее, чем предполагал, но не слишком скоро для тех, кто ждал его.

— Папочка¹ — воскликнула она. — Где ты был? Твоя звезда так и светит!