Тонкая нить

Своим замечанием Артур попал ей в самую болезненную точку. Столкнувшись с человеком на кукурузном поле, Вайолет теперь только и думала о том, как она станет преодолевать этот участок своего путешествия, и думы ее были тревожные. Нью-Форест и тогда ей не понравился. Несмотря на свое название, этот так называемый Нью-Форест – по большей части поросшая вереском пустошь. Возможно, когда-то, во времена Вильгельма Завоевателя, который назвал эту местность Королевским лесом, здесь росло много деревьев. В лесу всегда можно спрятаться, а вот открытые пространства, поросшие кустарником пастбища всегда пугали ее, лишали присутствия духа. Местность там дикая и неухоженная, похожая на всклокоченную прическу или стол с разбросанными и перепутанными бумагами. А беспорядок всегда провоцирует непредсказуемое поведение. Но этот самый Нью-Форест лежит между Солсбери и побережьем, где ходит паром до острова Уайт, и раз уж она решилась отправиться в пеший поход, хочешь не хочешь, а придется пройти и через него.

Интересно, думала она, Артур когда-нибудь испытывал страх, если ему приходилось идти куда-нибудь одному? Скорей всего, нет. Мужчины вообще шагают по свету так, будто весь мир их собственность. Искушение поделиться с ним своими тревогами было, конечно, сильное, но…

– Должны же там быть какие-нибудь туристы, отдыхающие. Да и идти-то нужно каких-нибудь два дня.

– А вы раньше когда-нибудь отправлялись одна в такие походы?

– Нет, разве что на небольшие прогулки. Скажем, к холму Святой Екатерины и обратно, в общем, что-то в этом роде.

– Вам может быть одиноко.

Вайолет пожала плечами.

Артур улыбнулся, но улыбка его была какая-то жалостливая, и Вайолет сразу разозлилась. Кому понравится, когда его жалеют?

– Вовсе нет! – резко ответила она, пожалуй, слишком резко, он даже вздрогнул. – К одиночеству я привыкла. Правда, здесь, – смягчила она тон, обводя рукой желто-зеленый окружающий пейзаж, – людям почему-то странным кажется, если женщина идет одна. Смотрят на тебя как на белую ворону.

– Вы в любую минуту можете сесть на поезд, идущий до Лимингтона. Проведете один-два лишних дня в Солсбери, погуляете там…

– Вы пытаетесь меня куда-то пристроить? – улыбнулась Вайолет.

– Приношу извинения. – Артур виновато склонил голову. – Просто я не совсем уверен, что сельская местность настолько безопасна для одинокой женщины, как вам бы, возможно, хотелось. Если бы моя дочь отправилась пешком одна, я бы очень за нее беспокоился.

Улыбка Вайолет сразу завяла. Упоминание дочери напомнило ей, что его дочь вполне могла быть одного с ней возраста.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, – сухо произнесла она, хотя в глубине души была в этом не совсем уверена.

– Думаю, да, – отозвался он.

Дальше они шли молча и, преодолев несколько перелазов, пройдя через несколько полей, добрались до римской дороги. Дорога была, конечно, так себе, но здесь можно надеяться на попутную машину, хотя пока ни одной не было видно – скорей всего, люди сейчас либо в церкви, либо готовят воскресный обед.

Артур внимательно посмотрел вдоль дороги в сторону Хорсбриджа, который лежал в пяти милях. Он ничего не сказал, но Вайолет поняла, что он высматривает, нет ли там человека с кукурузного поля, Джека Уэллса. Пока они шли, Вайолет старалась о нем не думать, но ведь совсем скоро она снова останется одна. Ее снова охватил страх. Чтобы скрыть его, Вайолет принялась рассматривать карту, но запуталась в ее складках, не сразу нашла нужное место и долго возилась, складывая карту в правильный прямоугольник.

– Значит, так, мы находимся здесь.

Артур ткнул пальцем в карту с решительностью человека, который понимает, что такое масштаб и в чем преимущество точно знать, где ты находишься. Скорей всего, он всегда шагал впереди, когда ходил куда-нибудь пешком не один.

– Пройдете прямо по дороге полторы мили, и будет Уинтерслоу, там есть трактир «Львиная голова». Сейчас около двенадцати, он должен быть открыт, там можно пообедать или выпить кофе, как вам захочется. Я провожу вас еще около мили, до дорожки, которая идет обратно в Нетер-Уоллоп.

Вайолет кивнула. Они двинулись по римской дороге, с одной стороны росли деревья, а с другой зеленела высокая живая изгородь. Теперь они шли быстро, словно торопились от кого-то оторваться, – Вайолет почему-то думала, что так оно и есть. Присутствие где-то позади человека с кукурузного поля было остро ощутимо, даже когда его не было видно, – а возможно, как раз потому, что не было видно.

Они прошли сквозь лесок, и почти на выходе из него показалась тропинка, ведущая на север, которая должна привести Артура домой. Впереди, всего в полумиле, сквозь деревья уже виднелись залитые солнцем дома Уинтерслоу. Артур снял рюкзак и помог Вайолет надеть его. Рюкзак был влажным от его пота.

– Большое вам спасибо, что так далеко проводили меня, – поблагодарила она.

– Не за что, – кивнул он.

– Простите меня, но я до сих пор не знаю вашего полного имени.

– Найт. Артур Найт[14].

– Ну вот, благодарю вас, мистер Найт.

– О, зовите меня просто Артуром.

– А вы меня Вайолет.