Тонкая нить

– Нет, дорогой, сегодня так много народу. Как-нибудь в другой раз я приведу тебя. Хочешь?

Эдди кивнул.

Вайолет повела племянника вверх по ступенькам к южному входу в пресбитерий. После заполненного людьми нефа в пресбитерии оказалось на удивление пусто и тихо: здесь была только Марджори. Присев на корточки, она рассматривала лежащие в ряд подушечки для коленопреклонений, а Джильда стояла рядом. Впрочем, они были не одни, здесь же была и Дороти Джордан, она с улыбкой доставала какой-то предмет, завернутый в тонкую китайскую бумагу. Они с Джильдой не говорили ни слова, просто стояли, склонившись одна к другой, и в этой позе было нечто столь интимное, что у Вайолет перехватило дух, словно она увидела то, чего видеть ей не следовало. Но они вдруг поняли, что на них кто-то смотрит, и сразу отпрянули друг от друга.

– Ой! – воскликнула Джильда и прижала завернутый в бумагу подарок к груди, счастливое и слегка виноватое лицо ее вспыхнуло. – Я тут разложила шесть подушечек и предложила Марджори угадать, какая ваша.

Марджори подняла с пола подушечку Вайолет с желудями.

– Вот, я угадала! Тут твои инициалы: В. С. Тетя Вайолет, я тоже хочу вышить подушечку, чтобы она была здесь.

– Надо попросить разрешения миссис Биггинс, дорогая. И я не вполне уверена, что она сразу даст его. Сначала надо научиться красиво вышивать, чтобы все стежки были ровненькие.

– А кто это, миссис Биггинс?

Джильда сделала страшное лицо.

– Старуха Биггинс – это дракон, который пожирает маленьких детей! – Она скрючила пальцы, подпрыгнула и страшно зарычала.

Марджори с Эдвардом взвизгнули и бросились вон из пресбитерия, Джильда за ними, а Вайолет и Дороти остались одни.

Вайолет густо покраснела и тут же пожалела об этом. Рядом с Дороти ей всегда было неловко еще с тех пор, как она увидела ее вместе с Джильдой на прошлом освящении в октябре. Дороти почти не ходила на занятия вышивальщиц, но Вайолет часто сталкивалась с ней то в городе, то в соборе. Они обычно раскланивались, как и сейчас, но Вайолет всегда прибавляла шагу, делая вид, что куда-то торопится или опаздывает, чем-то страшно занята. Теперь же, когда до начала службы оставалось еще не менее четверти часа, а с детьми была Джильда – они скрылись где-то за главным алтарем, догадалась Вайолет, услышав их радостные крики, – обеим ничего не оставалось, как только стоять и ждать.

Вайолет посмотрела в сторону гудящего голосами нефа.

– Мне нравится, когда в соборе много народу, – сказала она, чтобы только не молчать. – Мне кажется, люди, которые строили его, мечтали о том, что так будет всегда, что этот храм никогда не будет пустовать.

Дороти склонила голову, казалось, она прилежно слушает, что говорит Вайолет. Губы ее потрескались, что можно было бы скрыть помадой, но она не пользовалась ею, как, впрочем, и пудрой тоже, которой можно было бы хоть немного скрыть рябь на лице. На Дороти было темно-серое зимнее пальто, похожее на солдатскую шинель, сглаживающую особенности ее высокой фигуры. На голове черный берет, который она надевала не набок, надвинув на один глаз, как это делают все, а натягивала прямо на уши, словно хотела, чтобы он выглядел как шляпка клош. Могло показаться, что она плохо одета, но нет, отнюдь. Возможно, секрет ее привлекательности состоял как раз в том, что ей было все равно, как она выглядит. Дороти – полная противоположность Олив Хилл с ее тщательно уложенными в искусную прическу волосами, макияжем и нарядами. Вайолет понимала, почему Джильду так тянет к ней, – но это чувство пугало ее.

– Наши предки приходили сюда, чтобы получить свою порцию красоты, – сказала Дороти, – а вместе с ней и поддержку в жизни.

– Так вы пришли сюда ради красоты?

– Да, ради красоты, но и не только.

За перегородкой послышался смех Джильды, он приближался. Вайолет попыталась придумать, что бы такое сказать про Джильду, но все, что приходило в голову, казалось неделикатным.

– А с кем вы встречаете Рождество, с родителями? – спросила она и тут же сконфузилась, что в отчаянном желании перевести разговор на более безопасную тему задала такой банальный вопрос.

Но Дороти не обратила на это внимания, взгляд ее был устремлен на алтарную перегородку.

– Интересно, что чувствовали резчики по камню, когда закончили и установили ее здесь, как вы думаете? – спросила она. – Просто пошли в паб, говоря друг другу: «Хорошо поработали»?

– Возможно, они говорили: «Dulcius ex asperis».

– Браво! – Дороти захлопала в ладоши. – Отлично сказано!

Но тут в арке с южной стороны появились Джильда и дети, и одновременно с ними в северном арочном проходе возникла фигура Артура Найта. Сердце Вайолет подпрыгнуло и забилось так сильно, что у нее даже заныло в груди.

– Тетя Вайолет, там на полу звезды и цветы! – прокричала Марджори.

– Артур! – воскликнула Джильда. – Что вы здесь делаете?

Они с двух сторон подошли к Вайолет и Дороти.

– Да так, решил оглядеться, пока служба не началась, – ответил Артур. – А чем тут вы занимаетесь? Детишек похищаете?

Джильда взяла Марджори и Эдварда за руки.

– А что, и похищаю. Сводила вот их за алтарь, но теперь возвращаю тетке.