Треснувшая корона

— А, щенок труса! Если бы твой отец пошел с нами, все могло обернуться иначе!

— Ты повел своих солдат прямо в засаду! Когда ты играешь по чужим правилам и бросаешься в атаку сломя голову, неважно, сколько у тебя солдат, — внутри Аарона бушевало пламя гнева, он едва себя сдерживал.

— Заткнись!

— Как ты вообще спишь по ночам?

— Я же сказал, заткнись, щенок!

От его первоначально надменного вида не осталось и следа, лицо Готуни превратилось в злобную маску; словно разъяренный бык, он кинулся вперед. Его удары были быстрыми и изящными, он двигался со скоростью озлобленного демона. Но Аарон был куда быстрее, легко парируя удары бывшего генерала. Осознав, что быстрой победы не получится, Готуни отошел на шаг в сторону и, раскинув руки в стороны, призвал толпу кричать громче. Было понятно, что он не считает сына Стенгаста серьезным соперником. И публика ответила на его призыв криками и свистом.

Аарон обходил оппонента по кругу. Готуни демонстративно игнорировал его маневры и вел себя, будто он стоит на арене один. Аарон сделал ложный выпад в спину.

Бывший генерал ждал этого, он развернулся, чтобы блокировать удар выскочки, и с ужасом осознал, что просчитался. Его противник стоял уже не сзади, а спереди. Косым взмахом лезвия Аарон перерубил его шлем, навсегда изувечив лицо противника глубокой бороздой. Из образовавшейся раны хлынул поток крови, он стекал по подбородку, окрашивая отполированные до блеска доспехи в багровый цвет. Готуни инстинктивно схватился за рану рукой, отбросив щит. А потом уставился на окровавленную ладонь, словно не веря в происходящее.

— Будешь и дальше красоваться перед публикой или начнешь драться? — спросил Аарон.

— Щенок! — взревел генерал и бросился на парня.

Аарон легко ушел в правую сторону, воспользовавшись преимуществом. Колющий удар в затылок пробил насквозь голову Готуни, кончик клинка показался изо рта. Аарон развернулся и пошел прочь, тело бывшего генерала Титоса шлепнулось в воду.

***

Финальная битва с Мастером Одного Удара стала изюминкой игр. Публика на трибунах словно обезумела: от ее криков закладывало уши. Противник Аарона в полосатых доспехах медленно шел вперед. Его хладнокровие и опущенная на эфес меча рука пугали парня. Напряжение нарастало с каждым шагом.

«Только бы не пропустить удар, только бы увидеть его», — вторил себе Аарон.

— Бой! — огласил голос.

Мелкими шагами Мастер Одного Удара приближался к своему противнику. Встав в боевую стойку, Аарон замер в ожидании молниеносной атаки. Время замедлилось. Казалось, что между биениями его сердца проходит целая вечность. Парень не увидел атаки, соперник лишь на несколько пальцев высвободил меч из ножен. Мастер Одного Удара разрубил доспехи Аарона по диагонали.

То, что происходило дальше, удивило их обоих. Мастер Одного Удара не верил собственным глазам: впервые его противник после нанесенного удара устоял на ногах. Аарон в шоке даже отошел назад. Несмотря на все свои старания, он не смог разглядеть атаки врага.

«Какого демона, человек не может двигаться настолько быстро! И почему мое тело не кровоточит?!»

Переборов первичное замешательство, Мастер Одного Удара атаковал повторно. Но этот раз парень лишь почувствовал дуновение ветра в области своей шеи, это натолкнуло Аарона на разгадку. Снова отступив на шаг назад, парень сказал:

— Тебя называют Мастером Одного Удара, но это имя тебе не подходит!

— Что? Почему?!

— Я бы назвал тебя Мастером Одного Заклинания. Ловко ты заставил всех думать, что ты мечник!

Аарон был уверен, что если бы не маска, то все бы увидели, как лицо его противника превращается в кусок мела. Ему удалось разгадать тайну Мастера Одного Удара: Аарон не видел взмаха меча противника потому, что его и не было. Мастер Одного Удара лишь делал вид, что пользуется своим оружием, на деле же он поражал своих соперников заклинанием Клинка Воздуха. Лишь благодаря полной невосприимчивости к магии Аарону удалось уцелеть.

— Ты долго тренировал это заклинание, чтобы никто не смог заметить?

— Да кто ты такой? Пощади! — отступив еще на один шаг назад, заикаясь от страха, прокричал Мастером Одного Удара.

— Я тот, кто убьет тебя, — сказал Аарон, и, упав на колено, выбросил руку с мечом вперед, проткнув живот своему сопернику. Этот удар сокрушил доселе непобедимого противника.

Публика на трибунах затихла. Все замерли в непонимании, а через секунду публика взорвалась в восхищении.

«Я выиграл, я выжил!» — ликовал Аарон. Но слова доктора звучали в его голове: «Последние игры, где был победитель, проводились больше двадцати лет назад».

«Что это значит: „где был победитель“?»

27. НАБИР

Неспокойно было на душе у Набира. Предательство Олава окончательно подкосило магистра, к тому же, — прихватила спина, и маг передвигался словно селезень. Полученная от Верховного жреца карта оказалась пустышкой. Потратив впустую время, Набир нашел лишь старую заброшенную шахту по добыче глины на месте крестика, отмеченного на карте. Словно вороны, клюющие падаль, черные мысли терзали магистра. Его предчувствие подсказывало, что должно произойти что-то ужасное.