Треснувшая корона

Несколько солдат подбежали к удерживаемому чудовищу и стали его рубить на куски. Из-за того, что монстр из бочки не успел созреть, его роговые пластины еще не успели обрести нужную прочность. Тело уродца легко поддавалось ударам клинков. Пики телохранителей вошли в туловище демона, словно вилка в творожный пирог. Раненый монстр взвыл и повалился на пол, истекая кровью.

Увидев, что опасность миновала, королевская стража убрала стену из щитов.

— Вот видите, не такой-то он и страшный оказался, — сказал Тебальд, когда монстр прекратил двигаться.

— Ваше Величество, будьте благоразумны, это всего лишь детеныш, взрослые особи намного опаснее, — взмолился Набир.

Будто в подтверждение его слов изрубленное тело чудовища шелохнулось, и когтистая лапа стала царапать пол. В мгновение ока короля снова прикрыла бронированная стена, а десяток телохранителей принялись кромсать недобитого монстра мечами, чтобы добить его наверняка.

— Я услышал вас, но мое решение неизменно: Титос на следующей неделе объявит войну Массинии.

— Но это — ошибка!

— Вы смеете сомневаться в моих решениях?! — лицо Тебальда приобрело грозный вид. — Может, вы слишком заигрались, уважаемый магистр?! На кону честь короны, что может быть важнее этого?!

— Спасение Мира! — ответил Набир. Отбросив свою гордость в сторону, он встал на колени прямо в зеленую лужу. — Я умоляю вас внять голосу разума и отложить поход на Массинию. Долгие годы я был верен Титосу. Следуя долгу…

— Достаточно! Я все сказал! Помогите магистру подняться и покинуть зал!

***

Когда Салах пришел в покои к Набиру, тот лежал у себя на кровати. Магистр не спал всю ночь, в его мешки под глазами можно было складывать урожай репы. Салах не первый раз видел подобную картину, поэтому сразу же спросил:

— Опять спина?

— Да, она самая, по — глупому вышло, слишком резко нагнулся, чтобы снять башмаки и — вот результат! Теперь даже до входной двери дойти сложно. Скорее всего проваляюсь дня три, все дела будут на тебе, прикрой меня.

— Конечно, учитель, не стоит беспокоиться, — ответил маг. — Вы же знаете, что на меня можно положиться.

— Как меня достали эти внезапные приступы, и, главное, ничего не поделаешь! Завтра сварю обезболивающее зелье и приглашу знахарку: пусть помассирует мне спину своими волшебными каменьями.

Набир старался не злоупотреблять обезболивающим, чем чаще он его принимал, тем слабее был от него эффект.

— Хорошо, наставник, все сделаю, выздоравливайте.

***

Рано утром, когда солнце едва осветило вершины деревьев, а туман еще не успел рассеяться, в долину на лошадях выехала большая конная кавалькада. Во главе ее ехал король Тебальд со своими телохранителями. Из-за обострения обстановки Набир настоял, чтобы король передвигался только в сопровождении усиленной королевской охраны. Несмотря на то, что король обладал полным иммунитетом к магии, магистр приставил к нему нескольких королевских магов, чтобы те неотступно следовали за Тебальдом.

Позади ехал наследный принц с друзьями и Салахом, а в арьергарде — орава вельмож, загонщики и прислуга. Естественно, все захватили с собой штандарты с фамильными гербами. Утренняя охота напоминала бравый поход небольшой армии: примерно две сотни человек. Следом, лая и нюхая все вокруг, бежали гончие.

Предполагалось, что охота будет на кабана. Настроение у всех было приподнятым, ясное небо обещало удачный день. Король и принц Теолл очень любили охоту, поэтому устраивали подобные мероприятия почти каждую неделю. Дорога и сами угодья хорошо охранялись. Вся свита знала их наизусть словно свой родной сад. Внизу всю долину устилала ярко — зеленая трава, а вдали виднелся густой лиственный лес.

Вдруг, слева от дороги, показался одинокий всадник, ведущий за поводок груженную хворостом лошадь. Десяток телохранителей, выстроившись красивым клином, отделились от основной группы и обступили путника кольцом. Острия их пик были направлены на незнакомца.

— Спешиться! Спешиться! — прокричала охрана.

— В чем дело?

— Спешиться! Король едет!

Подчинившись приказу, всадник соскочил на землю.

— Лечь лицом вниз! — прокричал кто — то из охраны короля. — Руки за голову!

Медленно незнакомец опустился на колени и лег в дорожную пыль. Все это выглядело, как специальное представление телохранителей. Послышались смешки, внезапная забава понравилась солдатам.

— Эй, будет вам! Это Хома — он заготавливает дрова для кухни! — выкрикнул кто-то. — Оставьте его в покое!

Бравая кавалерия, удовлетворенная результатом, на полном скаку возвращалась к общей процессии. Случившееся повеселило всех охотников.

Король предпочитал ехать вперед галопом, получая удовольствие от быстрой езды. Он успевал обмениваться шутками с начальником королевской охраны, скакавшим рядом. Все, следовавшие за ними, были вынуждены вдыхать клубы пыли, поднимаемые копытами их лошадей.

— Ну что, до леса — кто первый? — предложил король.

— В этот раз я вам не проиграю, — ответил капитан охраны.

— И не вздумай поддаваться, — пришпорив лошадей, Тебальд и начальник охраны устремились вперед, всем остальным пришлось тоже ускориться, чтобы не сильно отставать.