Треснувшая корона

«Пригоршня монет — вот цена моей жизни», — с грустью подумал Аарон.

***

Старые деревянные колеса повозки подскакивали на каждой кочке и противно скрипели, грозясь предательски развалиться прямо посреди дороги. Вместо привычной лошади повозку тянуло нечто, больше всего напоминающее жирную рыбу с жабьей головой. Передвигалось это существо исключительно на задних лапах, с перепончатыми пальцами, которые были заметно крупнее передних. Большой спинной плавник, словно гребень петуха, постоянно торчал вверх и напоминал потрепанный парус в безветренную погоду. Обвисшую серую кожу местами покрывала чешуя и странные подкожные бугры. Внизу огромной зубастой пасти, с которой постоянно стекали потоки слюны, находилось нечто, напоминающее мешок пеликана. Тело акче заканчивалось хвостом, словно у ящерицы, которым оно постоянно вертело, словно встречающий хозяина пес. Они не могли соперничать с лошадьми в скорости, но были куда сильнее и выносливее. Аарона раздражали исходящий от них зловонный дух и постоянные булькающие звуки при ходьбе, словно внутри перекатывался полупустой бочонок с водой.

Часть повозки, в которой находился Аарон, напоминала клетку с прутьями. На выезде из города к ним присоединилось еще шесть подобных экипажей. Небольшой караван направился к горному перевалу, все дальше отдаляясь от города. Они ехали пять дней, прежде чем на горизонте показались огромные черные стены с остроконечными башнями. Ничего подобного раньше Аарон не видел, по высоте стены были раза в три выше, чем в Казрагоре, казалось, что башни на них, словно огромные черные копья, подпирают серые небеса.

Уплатив пошлину, повозка въехала в ворота и направилась вглубь города. Теперь Аарон мог получше рассмотреть сами крепостные стены и дома внутри. По всей видимости, сооружения не были построены, а, скорее, выточены из скал по цвету напоминающих обсидиан. Издали гигантская стена со своими острыми шпилями напоминала нижнюю челюсть исполинской акулы. Горная гряда превратилась в поистине монументальное укрепление. Оставалось только гадать, сколько лет и рабского труда потребовалось, чтобы воздвигнуть подобное. Кроме уже привычных домов из ракушечника внутри города попадались острые горные пики, переделанные под жилье. Частые провалы темных окон, вырубленных в них, делали эти дома похожими на огромные конусообразные черные термитники.

Как и в том городе, куда прибыл Аарон изначально, по улицам здесь текла вода, уровень которой доходил до щиколоток. Тризу не любили передвигаться по суше, и чувствовали себя куда комфортнее, когда их щупальца находились в воде. Повсюду царил запах гнилых водорослей и моря. Парень никогда не видел столько тризу. Терамап, как потом выяснилось, — столица тризу, находилась на берегу огромного внутреннего моря. Ее разместили здесь специально, чтобы усложнить возможный штурм с моря.

Их повозка свернула резко вправо, и они двинулись вдоль крепостной стены. Дорога или, скорее — неглубокий канал, была абсолютно гладкой, даже колеса перестали скрипеть.

Их конечным пунктом назначения оказалась ложбина, перекрытая высоким темным забором. Над всем этим, словно маяк на побережье, возвышалась неуклюжая башня, вытесанная из горной породы. Тяжелые металлические ворота перед ними распахнулись, и они въехали во внутрь.

Прежде чем Аарона вывели из крытой повозки, ему и его соседу туго связали руки за спиной и наложили плотную повязку на глаза. Парень понятия не имел, куда его ведут. Когда они остановились через несколько секунд, он почувствовал жуткую боль в затылке, словно десятки разъяренных ос одновременно принялись его жалить. Что-то сколькое и холодное кольцом обвилось вокруг его шеи. Страх охватил его, он безуспешно пытался освободить руки. Повязку сняли, и Аарон смог увидеть, как его шею двойным кольцом обхватило что-то, напоминающее черную змею. Его и рабов с других повозок выстроили во дворе. Напротив них стояли тризу в окружении вооруженных людей.

— Тиамид, ты что, не мог кого-то получше купить? На них же больно смотреть, — спросила одна из тризу, пристально оглядывая новых рабов с головы до ног.

Если бы речь шла о женщине, то Аарон сказал бы, что ей далеко за шестьдесят. Кожа Суллы напоминала кожуру печеного яблока, лишенную волос голову покрывали пятна темно — коричневого цвета. В руках тризу держала длинную трубку, из которой струился фиолетово — сизый дым. Ее ухо украшало лишь одно серебряное кольцо. Как потом узнал Аарон, количество колец в ушах отражало социальный статус тризу, и его хозяйка не относилась к знати.

— Высоких вам приливов, госпожа, мне удалось сохранить семь монет, что вы мне выделили на покупку. Это очень хорошие рабы за такую цену, — всем своим видом толстяк походил на пса, который ластится к хозяину, разве что хвостом не вилял. Только сейчас Аарон заметил такой же черный ошейник и на его шее.