Треснувшая корона

Лишь попав внутрь Кровавого Лотоса, Аарон осознал размеры сооружения. Высота цветка могла соперничать с крепостными стенами Терамап. Количество рядов для зрителей поражало. Его вместе с другими рабами доставили на арену задолго до начала игры. Их группу сопровождали несколько солдат — тризу, вооруженных трезубцами и круглыми щитами из панцирей черепах. Дом Суллы занимал целый сектор, который располагался внизу, под трибунами зрителей.

Прежде чем их разбили на группы и заперли, всех пометили зеленой краской. Вместе с ними в зарешеченной камере находились не лучшие бойцы: толстяк с побледневшим лицом, двое седых стариков, здесь даже были женщина и совсем молодая девушка.

— Угораздило же меня попасть сюда, — подал голос один из сидевших на полу рабов. Он постоянно поправлял повязку на левой руке, от чего его лицо кривилось гримасой боли. — Придется умереть вместе с неудачниками.

— Я не хочу умирать, — отозвалась молодая девушка с испуганным лицом, — я еще слишком молода!

— Ха — ха, никто не хочет, а придется, — продолжил все тот же раненный. — Эй, носатая, может, познакомимся поближе, чтобы умирать не так обидно было? — оскалился он беззубой улыбкой.

— Да пошел ты!

— Отстань от нее, — вступилась за девушку женщина.

— Заткнись, старая кикимора, я не с тобой разговариваю! Носатая, ты подумай, может я на тебе даже женюсь после этого. Ха — ха.

— Кушим, может, хватит? — перебил спорщиков сидящий в углу мужчина. Внешне он хоть немного походил на бойца. Только вот цвет его кожи… Она была темнее угля, Аарон никогда не видел таких людей раньше. Волос на голове сидящего не было. Вернее, что — то было, но это «что — то» скорее напоминало мелкий черный налет сажи на снятом с костра котелке.

— Нужно придумать, как нам выжить, — поддержал темнокожего Аарон.

— А что тут думать, на тебе зеленое пятно, — сказал раненый, — нас выпустят на убой перед основными играми. Шансов нет, раньше я был синим, но ранение…

— Кто из вас умеет держать меч? — спросил Аарон.

Несколько мужчин, включая темнокожего, подняли руки.

— Хорошо, давайте держаться вместе и, возможно, мы переживем этот день.

***

Прежде чем выпустить на арену рабов, их провели через арсенал и дали время на выбор оружия. То, что здесь висело и валялось, оружием сложно было назвать. Все оно было ржавым и при этом паршивого качества, возможно, его закупали в Аргосе. Ходила легенда, что у оружейников из этой страны руки растут не из того места, и выкованные ими мечи сложно перепутать с другими из-за их отвратительного качества. Перебрав все, что находилось в арсенале, Аарон наконец выбрал простой полуторный меч со сломанной гардой. Перевязанная кожей деревянная ручка заканчивалась круглым навершием. Как и другое оружие в этом арсенале, меч обладал скверным балансом и был сильно затуплен. Скорее всего, чтобы зеленые не могли всерьез ранить уже назначенных победителей — настоящих гладиаторов. Парень решил не одевать кольчугу и шлем: толку от такой защиты было мало. Раненый с толстяком, наоборот, натянули на себя все, что подходило по размеру.

— Чин-Чин-Оолл, — подойдя к Аарону представился темнокожий. Он улыбнулся, отчего его белые зубы на фоне кожи засияли, словно снег на вершине горы.

Аарон назвал свое имя в ответ. Темнокожий был намного выше его и обладал мускулистым телом, словно вырезанным из дерева. Как и Аарон, он решил выходить без доспехов, вооружившись лишь коротким копьем. Наконечник копья, как и меч Аарона, был сильно затуплен.

— Давай покажем им, что нас не так просто убить, — сказал Чин-Чин-Оолл, все с той же улыбкой.

Аарон не успел ответить, так как раздался звук рога и врата на арену отворились. Надсмотрщики погнали их к выходу. Мост, по которому они шли, опустился и исчез в морской пучине. Диск арены от стен трибун отделял широкий канал, в котором что-то бурлило. Присмотревшись, парень увидел, что именно: несколько больших белых акул дрались за остаток человеческого бедра, еще несколько хищников плавало по периметру. Арену покрывал тонкий слой воды, перемешанный с кровью тех, кто побывал здесь раньше. Они подошли ближе к центру, и Аарон на что — то наступил — на отрубленный палец.

Зрители на трибунах, волнуясь, словно живое море, встретили вышедших на арену рабов радушными криками, восторженными ревом и хлопками. Десятки тысяч тризу и людей устремили свои взоры вниз в предвкушении грядущего кровавого действия.

«Людей здесь куда больше тризу! Интересно, откуда они прибыли?»