Три правила фантома

– Демельза, ты же знаешь, что бегать в школе нельзя! – сказала Пенелопа, преграждая Демельзе путь, когда во второй половине дня та неслась по коридору. Звонок с уроков прозвонил, и она была на взводе, торопясь забрать из кабинета мадам Кардинал свой блокнот. Было крайне важно, чтобы никто не увидел её рисунков.

– Ради всего святого, просто дай мне пройти, – фыркнув, сказала Демельза. – Неужели ты не хочешь отправиться домой к своим драгоценным пони или ещё куда-нибудь?

– Я полагаю, мы должны сдать её мадам Кардинал, как думаешь? – обратилась Персефона к сестре, которая стояла рядом, как приклеенная.

Миранда, как обычно, молча наблюдала.

– Конечно же, должны, – ухмыльнулась Пенелопа. – Особенно после утреннего собрания об этикете и правилах поведения в коридоре. Может, тебе стоит выдумать изобретение, которое помешает тебе так дурно себя вести?

– Увы, я сейчас слишком занята, – ответила Демельза с саркастической улыбкой. – Всё моё время отдано новому устройству, которое изничтожит доставучих близняшек. Хотите быть моими первыми подопытными?

Лица сестёр мгновенно вытянулись, но Миранда хихикнула.

– Ты считаешь, что это смешно? – зашипела Персефона, повернувшись к Миранде, и пригвоздила её разъярённым взглядом.

– К-конечно, нет, – проговорила Миранда, проглотив смешок. Она стукнула себя по груди, как будто поперхнувшись. – Я просто закашлялась… У меня в горле немного першит.

Но Демельза-то видела, что глаза её весело поблёскивали. Она часто удивлялась, неужели Миранде в самом деле нравится быть личным телохранителем при Пенелопе и Персефоне? Она была невероятно сильной толкательницей ядра[12] и три года кряду выигрывала кубок графства[13]. Наверняка же она мечтает о чём-то большем, чем подхалимствовать близняшкам?

– Ну, не стой же, Миранда! – приказала Пенелопа, стукнув ногой. – ХВАТАЙ ЕЁ!

Но Демельзы уже и след простыл. Она пронеслась по коридору, а затем взлетела по винтовой лестнице к кабинету мадам Кардинал, перескакивая через две ступеньки за раз.

Но там что-то заставило Демельзу остановиться. Через щель приоткрытой двери в кабинет она услышала, как директриса разговаривает с кем-то по телефону; в коридоре было так тихо, что девочка невольно слышала, что именно она говорит.

– Да, я уверена, – сказала мадам Кардинал. – Да, сегодня утром на собрании… Это было полной неожиданностью, надо сказать…

Демельза нахмурила лоб. Голос директрисы звучал как-то странно – она говорила приглушённым лихорадочным шёпотом, каким, бывает, торопишься рассказать кому-то секрет, стараясь при этом говорить как можно тише.

Не в силах побороть любопытство, Демельза подкралась на цыпочках поближе и заглянула одним глазком в щель. Мадам Кардинал сидела за столом, перед ней лежали стопки ученических работ, которым, можно не сомневаться, скоро предстояло покрыться её любимыми красными чернилами.

– Говорю тебе, Вилфред, я уверена, – продолжала она, так сильно сжимая телефонную трубку, что на руке побелели костяшки пальцев. – Я отобрала его у неё, и всё ясно, как день!.. Да!.. Фантомы, черепа, тигли…

У Демельзы зачастило сердце. «Фантомы? Черепа? Тигли? Неужели мадам Кардинал говорит о её блокноте?»

Чувствуя, как волоски на шее поднимаются дыбом, Демельза смотрела, как выражение лица мадам Кардинал делается всё более напряжённым.

– Могу предположить, что её силы, наверное, проявились поздно, – сказала директриса. – Да, так иногда бывает… но, по крайней мере, теперь мне известно, что она уловитель фантомов.

Демельза зажала рот рукой.

Мадам Кардинал знает всё об уловителях фантомов? Она знает о её силах? Одного этого Демельзе должно было хватить, чтобы броситься со всех ног прочь, но она продолжала слушать, отчаянно желая знать, что директриса скажет затем.

Мадам Кардинал намотала себе на руку телефонный провод.

– Да, скоро я так и сделаю, – сказала она, усмехаясь. – В конце этой недели. Я столько лет ждала этого, а теперь наконец я получу то, что хочу. Но это будет моя последняя попытка, Вилфред. Я так больше продолжать не могу…

«Гулящие гамма-лучи!» Демельза отшатнулась от двери, чувствуя, как кровь отхлынула у неё от лица. Слова мадам Кардинал проносились в мозгу девочки, подобно сталкивающимся молекулам.

«В конце этой недели».

«Столько лет ждала».

«Последняя попытка».

Ведь не может же это значить?..

Идея взорвалась в мозгу Демельзы, как калий, брошенный в воду. Мадам Кардинал – Похититель?

– Мне нужно идти, – сказала наконец мадам Кардинал. Её тон был резким, отрывистым. – Мы можем обсудить это позднее, но, помни, никому ни слова. – Она со стуком положила трубку, а затем её взгляд скользнул к двери, словно она каким-то образом почувствовала, что за ней наблюдают.

Демельза отскочила назад.

– Кто там? – спросила мадам Кардинал.

Первым побуждением Демельзы было бежать, но она была настолько ошарашена, что ноги, казалось, приросли к полу.

– Я спрашиваю, кто там?

Демельза дёрнулась.

– Это… Это я, мадам Кардинал… Демельза Клокс.