Три правила фантома

Когда вечером они выбрались из коттеджа «Ламинария», уже темнело. Опираясь на палку, бабуся Мадб ковыляла по садовой дорожке. Демельза шла за ней, застёгивая пуговицы «моржовый клык» на своём дафлкоте[15]. Надела она и свой котелок. Она понятия не имела, что задумала бабуся, и её едва не разрывало от волнения и нетерпения. Разумно ли это, отправляться гулять, когда мадам Кардинал, быть может, рыскает в ожидании удобного случая? Демельза решила, что она не станет рисковать, и сунула в свой портфель пару-тройку изобретений, которые можно было в случае нужды использовать как оружие: коробку сопле-снарядов, оловянные костяшки «проваливай прочь» и горсть Фантастических фыркающих фейерверков, оставшихся с прошлой Ночи Гая Фокса[16].

– Значит, так, ты должна неотлучно держаться рядом со мной, – сказала бабуся Мадб, когда они подошли к парадным воротам. На старушке был длинный вельветовый кейп[17], а на плече висел побитый временем саквояж. В тающем свете глаза её поблёскивали, как у кошки. – Никуда не отходи и не болтай во весь голос. За нами никто не должен увязаться: мы идём по делам уловителей фантомов.

По делам уловителей фантомов? О, нет! У Демельзы от волнения голова пошла кругом. Это же такая возможность для мадам Кардинал нанести удар! Перед глазами у неё замелькали ужасающие картины того, как мадам Кардинал крадётся за ними по просёлкам и перелескам, но всё же девочка кивнула, и они двинулись по петляющей деревенской улице под темнеющими небесами, на которых проступали всё новые звёзды.

Наконец они добрались до края деревни и начали подниматься в окружающие её холмы. Демельза обернулась в сторону Литтл-Пенхаллоу: дома казались крошечными, фонари были лишь точками света вдали. Она могла разглядеть шпиль церкви, а ещё дальше осыпающиеся башни замка Крукекрофт, старейшего здания в деревне, поднимающиеся в небо, словно маленькие скрюченные пальцы.

Бабуся Мадб достала из-под своего кейпа два фонаря и протянула один Демельзе. Чиркнула спичка, и фитили загорелись, залив тропу впереди мерцающим оранжевым светом.

Демельза ахнула, поняв, куда они направляются. Перед ними протянулся густой лес, тёмные стволы деревьев торчали густо, как тюремные решётки. Демельза поёжилась, ожидая, что вот-вот из-за деревьев появится мадам Кардинал и утащит её в ночную темень. Она надеялась совсем не на такой сюрприз.

– Мы… мы идём туда? – спросила она.

Бабуся Мадб просто кивнула и, вытащив из сумки две безликие личины, знаком велела Демельзе надеть свою маску.

Они молча шли гуськом среди деревьев. Под ногами хрустело, каждый шаг шуршащим эхом отдавался под пологом переплетённых ветвей. Бабуся Мадб то и дело останавливалась, словно прислушиваясь к чему-то (или к кому-то), а Демельзу с каждой секундой всё сильнее грызла тревога. Мысли о мадам Кардинал захватили её, и чем дальше они шли, тем больше ей казалось, что лучше просто во всём сознаться. Она не хотела всполошить бабусю Мадб, но кто мог предположить, что они отправятся куда-то пешком через лес ночью накануне Хеллоуина!

– Бабуся… – начала она, нервозно глядя себе под ноги. – Я… Мне нужно с тобой кое о чём поговорить. Это важно. Видишь ли, мне кажется, я вляпалась в переделку. Это случилось вчера в школе. Мадам Кардинал забрала один из моих блокнотов. Там были всякие каляки вперемежку с набросками званого покоя, и она их увидела…

Демельза подняла глаза и в смятении увидела, что старушка не слушает. Она ушла вперёд и остановилась под раскидистым дубом, окружённым частым подлеском. Густой туман кружил вокруг, словно это был портал в другое измерение.

– Давай же, копуша, мы пришли, – сказала бабуся Мадб, подзывая Демельзу подойти ближе. Она выстучала по узловатой по коре дерева замысловатую дробь и немного подождала.

Неожиданно, как чёртик из коробочки, из ветвей появилась женская голова. На ней была безликая личина, украшенная переливчатым чёрным жемчугом.

– Пароль? – прошептала женщина.

– Не твоё собачье дело! – бросила резко бабуся Мадб.

В другое время Демельза изумилась бы тому, что бабуся Мадб может так невежливо ответить собеседнику, но теперь её больше занимало происходящее у неё на глазах. Словно по волшебству, ветви вокруг дуба раздвинулись, и перед ними на целые акры протянулась огромная зелёная прогалина!

Деревья по краю поляны сияли огнями и фонарями из тыкв. В центре горел окружённый черепами костёр, заливая янтарным светом вереницу людей в масках, собравшихся возле него. Ночной воздух был напоён сладким древесным запахом – корицей, гвоздикой и другими пряностями. Казалось, раздвинулся театральный занавес, явив небывало величественную мизансцену.

– Бабуся, что это за место? – спросила Демельза, застыв в удивлении.

Бабуся Мадб обняла внучку свободной рукой, и они вышли на поляну.

– Это, моя дорогая, Танец со смертью. Осеннее собрание уловителей фантомов и важнейший для нас день. Всякий раз он проводится в новом месте, и нам повезло, что в этом году он так близко к нашему дому. Люди приехали со всех концов страны, и сегодня фантомы и уловители будут праздновать вместе! Погляди!