Три правила фантома

Бабуся бросила взгляд на чердачное окно и понизила голос до настойчивого шёпота.

– Кто-то пытается вломиться в дом. Нам нужно спрятаться!

Демельза, совершенно заспанная, потянулась за своими очками.

– Что? Кто это?

– Демельза, сейчас не время для вопросов, – стояла на своём бабуся, отступая к чердачной двери. – Нам может угрожать опасность! Давай, пошли!

Демельзу вдруг затопило адреналином, кровь быстрее побежала по венам, и девочка выскочила из кровати. Это Похититель? Выходит, мадам Кардинал последовала за ними от того места, где был устроен Танец со смертью?

Она быстро вытащила Архимеда из его клетки и запихнула извивающегося мышонка в карман пижамы.

Демельза кубарем поспешила вниз по лестнице вслед за бабусей Мадб, на лестничной площадке обе остановились и выглянули между деревянных балясин перил. Демельза разом оцепенела. Сквозь затемнённое стекло входной двери она увидела два туманных силуэта, идущих по садовой дорожке. Мадам Кардинал не одна?

– Бабуся, что нам делать? – прошептала она.

– Тебе нужно спрятаться, быстро! – зашипела бабуся Мадб. Она передала Демельзе свечу и указала вниз. – Спрячься где-нибудь в званом покое и не выходи, пока я не разрешу.

– Но, бабуся, а как же ты? Я не могу оставить тебя одну…

– Обо мне не беспокойся, – прервала её бабуся. Она положила дрожащую руку на плечо девочки и заглянула ей в глаза. – Я приду и присоединюсь к тебе, не волнуйся. Но если это и есть Похититель, тогда я хочу на него поглядеть хоть одним глазком.

Задвижка на парадной двери загремела. По стеклу застучали кулаки. Нога в тяжёлом башмаке ударила в дверь…

– Беги! – просипела бабуся Мадб. – Беги быстро!

Демельза вскочила на ноги. У неё не было другого выбора, как последовать бабусиному приказу.

Тяжело и сбивчато дыша, она рванула вниз по лестнице, через кухню, в сад. Ночь была промозглая, она бежала и прямо чувствовала, как носки напитываются холодной влажностью росы. Архимед скрутился в клубочек у неё в нагрудном кармане, и она ощущала биение его крохотного сердечка рядом со своим.

Демельза влетела в люк и закрыла за собой дверцу. Стоя внутри званого покоя, она отчаянно забегала глазами, ища, где спрятаться. Она обвела кругом свечой, используя её бледное свечение вместо луча прожектора.

Под столом?

За шкафом?

Нет, слишком очевидно!

Её единственной надеждой было забиться в кладовку в дальнем конце комнаты и молиться, чтобы в темноте её было не видно. Она оглянулась через плечо и нырнула туда, оставив дверцу чуть приоткрытой, чтобы видеть, если кто-то придёт.

Воздух внутри был тяжёлый, ядрёно пахло бабусиными дурманными пряностями, травами и бальзамами. Она чувствовала, как зачастил пульс. Ей было невыносимо без сумки, набитой изобретениями – она чувствовала себя неготовой и незащищённой. Вот почему она её не подхватила?

Пытаясь успокоиться, она начала пересчитывать палочки корицы в стоявшей у неё под носом большущей банке. Одна… две… три… четыре…

Найдут её здесь или нет?

Пять… шесть… семь…

Похитят её или нет?

Что-то грохнуло наверху в теплице. Шаги забухали по полу, до Демельзы донеслись приглушённые мужские голоса. Кто это? Она не могла разобрать, что они говорят, но голоса звучали сердито, и она потушила свечу, ожидая, что они спустятся вниз.

– Эй! Грегор, сюда! – буркнул голос наверху. – Погляди, что я нашёл! Это люк!

Демельза ахнула в ужасе. Они обнаружили званый покой!

Вдруг разом загрохотали по металлу башмаки, и, как можно тише, Демельза скользнула к щели приоткрытой двери в кладовую. Бабуся Мадб, может, и велела ей спрятаться, но она хотела увидеть, что это были за мужчины. Она должна была знать. Что, если они работают на мадам Кардинал?

С нарастающим ужасом она смотрела, как первая обезьяноподобная фигура спускается через люк, следом второй мужчина сходного телосложения. Добравшись до самого низа лестницы, они включили свои фонари, и Демельза вздрогнула, когда луч подсветил снизу их лица – сцена, словно из кошмарного сна.

Более высокий мужчина был лысый, с толстой, как ствол дерева, шеей; ручищи, выпучивавшиеся из-под рубашки, напоминали жилистые шматы жареного мяса. Лицо у него было покрыто оспинами, из-под верхней губы торчали два зуба, выпиравших над челюстью, словно клыки ротвейлера. Другой мужчина был покороче ростом, но не менее страшной наружности: с сальными волосами и налитыми кровью глазами – белки были практически красные. Между зубов застряли куски еды.

Демельза охнула. Было в этих мужчинах что-то странно знакомое. Она была уверена, что где-то их видела, но вот только не могла сообразить, где именно.

– Здесь, значится, они это своё колдовство наводят! – сказал высокий мужчина, принюхиваясь, словно дикий зверь. Голос у него был низкий и гортанный, казалось, он выкручивал слова с самого дна своей глотки. – Переверни тут всё, Грегор! Проверь здесь всё!

– Лады, братан! – ответил Грегор.

В то же мгновение пара громил взялась за дело. От хлопков и грохота у Демельзы замирало сердце, и она чувствовала, как вертится в кармане Архимед, крохотное тельце мышонка трепетало от страха.