Новая власть была непосредственно заинтересована в широком развитии системы светского образования для коренного населения. Генерал-губернатор придавал особо важное значение совместному воспитанию русских и «туземных» детей. Объясняя императору во всеподданнейшем отчете смысл своей культурно-образовательной политики, он подчеркивал, что между традиционной мусульманской школой и русской «лежит такая глубокая рознь, что существование одной безусловно подрывается и исключает другую. Будучи религиозною и конфессиональною, а вместе с тем и политическою (ибо эти две стороны в понятиях мусульман неразрывны), школа туземная не должна рассчитывать на сочувствие русской власти. Но столь же очевидно, с другой стороны, что прямое упразднение ее… вызвало бы в отношении к нам ожесточение, тем более справедливое, что упраздненную туземную школу мы не нашлись бы и чем заменить». Предполагалось, что новые потребности общественной и государственной жизни, создавшиеся с приходом русских, будут обесценивать знания, приобретаемые в мектабах и медресе, и значение этих учебных заведений будет падать.
Но надежды Кауфмана и его окружения на мирное и быстрое вытеснение старой мусульманской школы не оправдались. После первоначального всплеска популярности русской школы с середины 1880-х гг. наметилась тенденция к падению удельного веса детей «туземцев» в составе ее учащихся. Отчасти причиной этого в царствование Александра III стала политика «русификации», отчасти – верность коренных жителей традиционной школе. Мусульманская школа служила символом и залогом культурной преемственности, цивилизационной идентичности местного общества, и это оказалось более важным, чем перспективы социального или экономического преуспеяния.
Тем не менее есть все основания для положительной оценки реформ Кауфмана в Туркестане при всех неизбежных издержках (правовое неравенство коренного и «белого» населения, насаждение в земледелии монополии хлопка и пр.). Сам он отмечал в своем отчете, что «экономическое благосостояние края, поставленного в благоприятные условия, возросло и поднялось повсеместно до уровня, неслыханного при туземных правительствах. О том свидетельствует быстрое увеличение народонаселения не менее 4 % и еще более значительное увеличение запашки и промыслов, разрастание культурных оседлостей, деятельных промыслов, торговой и земледельческой эмиграции из соседних владений».
Реформа Кауфмана сильно продвинула вперед социально-экономическое развитие края и смогла в максимально возможной степени учесть традицию, но все же осталась «реформой внутри системы». Она не переросла в «реформу системы» не только из-за недостатка времени, но также из-за объективно назревавшего конфликта субъекта и объекта реформ. Как и в России, и даже в большей степени, власть не собиралась уступать местному обществу свою роль единственного субъекта преобразований, тем самым ее цели неизбежно вступали в противоречие с намерениями местного общества, не желавшего оставаться безропотным объектом даже благих перемен.
Кризис
Волна террора нарастала. Власть пыталась противостоять.
30 января 1878 г. в Одессе группа социалистов оказала вооруженное сопротивление полиции при обыске. 1 февраля в Ростове-на-Дону был убит социалистами рабочий, подозреваемый в доносе. 23 февраля В. Осинский в Киеве ранил товарища прокурора М.М. Котляревского. В начале марта вспыхнули массовые волнения в Киевском университете, в результате чего 120 человек были исключены и 15 высланы в Восточную Сибирь. В том же году за участие в студенческих волнениях из Петербурга высылается около 600 человек. В Харькове казаки разгоняют манифестацию студентов. 24 мая в Киеве Г.А. Попко убивает кинжалом жандармского полковника барона Б.Э. Гейкинга. 4 августа в Петербурге С.М. Кравчинский наносит кинжалом смертельную рану шефу жандармов и начальнику III Отделения генерал-адъютанту Н.В. Мезенцову. 15 августа Александр II выехал из Петербурга в свою крымскую Ливадию и лишь по счастливой случайности избежал покушения: за два дня до прибытия царского поезда в Николаев полицией при обыске в квартире социалиста были обнаружены «приготовления к цареубийству», замышлявшиеся одесским кружком «бунтарей». 9 февраля 1879 г. выстрелом из револьвера был убит харьковский генерал-губернатор князь Д.Н. Кропоткин. 26 февраля в Москве был убит полицейский агент Н.В. Рейнштейн. 13 марта в Петербурге Л.Ф. Мирский стрелял в нового шефа жандармов генерал-адъютанта А.Р. Дрентельна, но промахнулся. 2 апреля в Петербурге во время утренней прогулки императора по Дворцовой площади в него стрелял А.К. Соловьев, но промахнулся…