Тропа колдунов

— Тебе понравится, царевна. Я приготовил для тебя лучший гашиш, сдобренный магией и воскуренный на Кости Силы. Мой гашиш способен вбирать сочащуюся из Кости мощь, не пробуждая её по-настоящему. Он поглощает, растворяет и обращает в дым лишь малую толику Силы. Но и такая смесь способна отправить в страну грёз даже сильного чародея.

Слово за словом… Арина ещё могла слушать и слышать, могла даже кое-что осознавать из сказанного старцем-птицей. Но пошевелиться она уже не могла. Ленивые белёсые струйки опутывали её надёжнее татарского аркана, сладковатый ароматный дымок заполнял нос и рот, смыкал уста, вытягивал последние остатки сил и высасывал невысказанные заклинания.

— Да, я не смогу проникнуть в твои сокровенные мысли и в твою память, но мой гашиш одурманит и подчинит тебя. Сам по себе гашиш — коварная и опасная вещь. Смешанный с магией он опасен вдвойне.

Глаза Арины зудели и слезились, дыхание участилось, в груди бешено колотилось сердце. И — пот, проступающий на лбу и спине. И — холодеющие руки. И — отнимающиеся ноги…

Проклятый дым! Проклятый старик! Проклятая птица! Арина неподвижными глазами смотрела на бородатого старца-ворона. В расширенные зрачках отражались тлеющие угли. Мысли текли медленно. Мысли были ни о чём. Связных мыслей уже почти не оставалось.

— Ты выдержишь любые пытки, но ты не сможешь отказать себе в наслаждении, которое дарит пропитанный магией гашишный дым и которое ты сейчас изведаешь. Ты воспротивишься чужой воле, но сумеешь ли ты устоять перед собой? Вряд ли, царевна… Скоро ты сама будешь молить о том, чтобы тебя впустили в курительную комнату. И это случится раньше, чем отголоски Силы, открывшей мою Тропу, докатятся до кого-либо из умеющих слышать и чувствовать.

С превеликим трудом она отвела глаза от седой птицы. Увидела конскую голову на ковре. Полголовы. Рваные ремешки сбруи, густеющие потёки крови…

Лошадиная морда улыбалась ей, скаля крупные жёлтые зубы. Между зубов тоже сочилась кровь. Мёртвая лошадиная морда смеялась над ней. Нет, не только смеялась. Шевелились губы, поросшие длинным жёстким волосом. Губы говорили голосом белого ворона, который вещал голосом старца:

— За возможность вдохнуть дурманного аромата ещё раз ты расскажешь мне всё. Так случается со всеми — и с слабыми, и с сильными. С первыми — чуть раньше, со вторыми — чуть позже. Я готов подождать. Немного, но готов. Твои знания того стоят, царевна Арина.

Мягкие ковры под ней и вокруг неё покачивались и убаюкивали. Приторный дым больше не вызывал тревоги. Теперь Арина вдыхала его с удовольствием, с радостью и жадностью. Она охотно открывалась ему, и сама становилась им. Состояние неземного блаженства овладевало каждой частичкой её тела. Покой и нега захлёстывали гречанку ласковыми волнами. И каждая последующая волна была сильнее предыдущей.

Сознание Арины медленно уплывало вслед за клубящимися струйками. Уплывало туда, откуда так не хочется возвращаться.

* * *

Зигфриду повезло. Он не разбился о скалы и не расшибся о воду, показавшуюся в момент падения твёрдой, как гранит.

Холодная чёрная вода больно ударила по ногам, опрокинула, вырвала из рук ларец с Чёрными Мощами, залила нос и уши, потянула ко дну. Но Зигфрид оттолкнулся от каменистого дна и выбросил тело вверх.

Вынырнул. Глотнул воздуха. Осмотрелся. Нашёл, что искал. Схватился одной рукой за покачивающийся на слабой волне ящичек с лямками. К счастью, колдовской кристалл оказался не настолько тяжёлым, чтобы утопить деревянный ларец.

Гребок, второй, третий… Река, над которой стоял заброшенный языческий храм, была широкой, но спокойной. Сильного течения не ощущалось, опасные водовороты не влекли вниз. К тому же плотно закрытый сундучок, как огромный поплавок, помогал Зигфриду держаться на воде. Единственное, что могло представлять угрозу — это погоня.

Барон оглянулся. Погоня была.

— Ал-л-ла!..

Два белых силуэта мелькнули в ночи. Сарацины бросились с обрывистого склона почти одновременно. Один упал на камни и расшибся насмерть. Второй допрыгнул до воды, но так и не выплыл. То ли неудачно нырнул, то ли запутался в своих длинных одеждах.

Пролетела, словно чья-то неупокоенная душа, очередная фигура в развевающейся белой накидке. Нелепо перекувыркнулась в воздухе. Ударилась о воду плашмя, спиной. Всё ясно: ещё один труп.

Зато четвёртый сарацин благополучно вынырнул. Пятый — тоже. Оба били по воде руками и ногами, поднимая тучи брызг. Сразу видно: пловцы не важные. Да и много ли наплаваешь в широких просторных одеяниях, которые, намокнув, липнут к телу и сковывают движения.

Больше преследователей не было. Странно. А что же люди-тени? Они-то в воду не прыгали. Почему? Неужели сарацины всех перебили?

Нет, не всех.