Тропа колдунов

Человек-тень барахтался так близко, что до него можно было дотянуться рукой. Нелепо дёргались широкие плотики, привязанные к ногам: теперь они больше мешавшие, чем помогали своему хозяину. Руки отчаянно загребали воду.

Чёрный воин то ли бился в агонии, то ли пытался удержаться на плаву. Нет, пожалуй, всё же первое: из чёрной ткани где-то под правым ухом торчала острая изогнутая пластина чуть больше ладони. Она не была похожа на стальные звёзды, которые метали люди-тени, а напоминала, скорее, полумесяц с дополнительным плоским «зубом» на вогнутой стороне. Вот этот-то зуб и вошёл в шею человека-тени. Глубоко так вошёл. И зуб, и заточенный конец полумесяца.

Но откуда взялась эта странная пластина? Откуда прилетела? Неужели с берега?

Да, именно туда устремился один из преследователей Зигфрида. Второй заскользил по воде к барону.

Что-то мелькнуло в воздухе. «Лыжник» с мечом, направлявшийся к берегу, завалился на бок и тоже судорожно заколотил по воде руками и ногами. Затих. Ушёл под воду. Исчез из виду.

Снова свист. Ещё одна метательная пластина, вертясь, пролетела над Зигфридом. Однако третий воин в чёрных одеждах сумел уклониться.

Если магический кристалл нельзя захватить и преподнести однорукому колдуну, значит, он не должен достаться никому. Видимо, так рассудил человек-тень, занося клинок над головой Зигфрида. Однако у барона были иные соображения на этот счёт.

Вытянувшись в воде, Зигфрид лягнулся, как норовистая лошадь.

Всплеск, брызги…

Противника он достал первым. Нога скользнула по краю плотика-лыжи. Задела едва-едва, но и слабого толчка хватило, чтобы чёрный воин утратил равновесие. Ненадёжная опора дёрнулась в сторону, чуть приподнялась, и человек-тень, взмахнув руками, упал на спину. На миг скрылся под водой. Но только на миг.

Своего меча он не выпустил. Удерживая оружие одной рукой, другой быстро высвободил ноги. А вот доплыть до Зигфрида уже не успел. Изогнутая пластина, похожая на кривой кинжал без рукояти, вновь рассекла воздух. На этот раз метательный снаряд достиг цели.

Ударил в торчавшую над водой голову в промокшей чёрной маске. Попал в висок.

Голова исчезла. На поверхности воды расплылось тёмное пятно и забулькали пузыри.

И — всё. И — тишина.

На берегу, где укрывался неведомый метатель серповидных пластин, никого видно не было. Над самой водой лениво покачивалась невысокая трава, чуть дальше сплошной стеной стояли заросли кустарника и кривых деревьев. Видимо, там и прятался…

Кто? Союзник? Или новый враг?

Зигфрид оглянулся. Его никто больше не преследовал, но с противоположного берега, над которым возвышался силуэт многоярусной башни, ещё доносились крики сражающихся. Значит, обратно дороги нет. Да и не доплыть ему уже туда: судорога всё сильнее скручивала ногу.

Оставаться в холодной воде — верная смерть.

А не оставаться? Мог ли он позволить себе выбраться на берег и вытащить Чёрные Мощи? Мог, если тот, кто помог ему избавиться от погони, сам не охотится за Реликвией.

Охотится или нет? Вот что следовало выяснить в первую очередь.

В прибрежных зарослях по-прежнему не было видно ни души. И Зигфрид решился. Медленно-медленно поплыл к берегу, пряча голову за ларцом. Какая-никакая, а всё же защита от серповидной смерти…

Сведённую судорогой лодыжку нещадно ломило. Но вот ступни утонули в мягком и вязком слое ила. Зигфрид остановился по горло в воде, яростно растирая ноющую ногу.

Всё, хватит, дальше пока — ни шагу.

Конечно, вести переговоры в таком положении не очень удобно. Но пока ситуация не прояснилась, лучше уж так. В случае опасности он просто забросит Мощи подальше в воду, и пусть с ним делают, что хотят.

— Эй! — позвал барон, осторожно выглядывая из-за лакированного бока ларца. — Кто здесь?

Зигфрид до боли в глазах всматривался в переплетение кустов и деревьев. Но его спаситель прятался не там. Он оказался гораздо ближе. И притом, не один.

Трава шевельнулась у самой кромки воды. Пять фигур поднялись над рекой в нескольких шагах от Зигфрида. Будто из-под земли выросли.

— Проклятье! — только и выдохнул барон.

Глава 9

— Князь Угрим Ищерский желает говорить!

Тимофей кричал громко, зычно, во всё горло. Как велел князь. И что велел. Тимофей кричал по-татарски. И…

— Князь Угрим Ищерский желает говорить!

И по-немецки кричал тоже.

Сам Угрим молчал, призывно подняв над головой руку. Князю не пристало драть глотку. А поднятая рука волхва в любой момент могла поставить магическую защиту или, если потребуется, нанести смертельный удар. У ног Угрима лежали две Чёрные Кости в прозрачных кристаллах. Два трофея. Две Кощеевы руки.

Открытая князем Тёмная Тропа, вывела их на пустующую, пока ещё пустующую, переправу через Ищерку. Аккурат посреди реки, по берегам которой уже выстроились для битвы войска степняков и латинян.

Их появления здесь не ждали. Угрим и Тимофей оказались между взбудораженными армиями, как два зёрнышка, зажатые в гигантских жерновах. И с жерновами этими следовало вступить в переговоры, не выказывая ни капли страха.

Тимофей старался.

— Князь Уг-рим И-щер-ский!..