Тропа колдунов

Зигфрид различил на берегу три чёрных силуэта. Спуститься так быстро человеку было не под силу. Значит, эти трое изначально ждали здесь. В битве они участия не принимали и не могли ничего знать о том, что происходит наверху. Видимо, однорукий колдун специально оставил их под обрывом. Зачем? Да затем, чтобы не дать уйти какому-нибудь безумцу, который, спасая свою жизнь и Чёрные Мощи, отважился бы прыгнуть в реку! Однорукий маг оказался очень предусмотрительным противником.

Зигфрид энергичнее заработал руками и ногами, толкая ларец перед собой. Когда барон оглянулся ещё раз, сарацины отставали. Они что-то кричали взахлёб, отчаянно лупили руками по воде, но от-ста-ва-ли! А воины однорукого колдуна всё ещё возились на берегу. И не понять, что они там делают. Разуваются? Раздеваются?

Неважно! Зигфрид полностью сосредоточился на темнеющей впереди полоске противоположного берега. Который всё ближе. Ближе… Одна рука барона вцепилась в лямку лакированного ларца, вторая — загребала размерено и широко, ноги помогали телу отталкиваться от воды.

Вот и стремнина на середине реки. Несильная, впрочем: Зигфрид без особого труда одолел и её.

А потом…

Короткие вскрики за спиной заставили его снова обернуться. От увиденного Зигфрид едва не захлебнулся.

Сарацин позади уже не было. Лишь чалма, смотанная из длинной плотной ткани, покачивалась на волнах. Утонули? Оба? Сами? Или им в этом поспособствовали? Скорее — второе. Три чёрных силуэта были уже не на берегу — в реке. На реке. Над рекой… Они не плыли, нет. Человекоподобные тени бежали! Вернее, бесшумно скользили по водной глади, словно невесомые призраки.

Но как?!

Как такое возможно?

Неужели магия? Зигфриду стало не по себе. Неужели за ним гонятся сразу три колдуна?

Тёмные фигуры, едва различимые в ночи, быстро приближались, гораздо быстрее, чем способен был плыть Зигфрид. Люди-тени двигались, будто охотники на лыжах в зимнем лесу.

На лыжах? Стоп-стоп-стоп! Пригнувшиеся тела. Раскинутые руки поддерживают равновесие. Ноги широко расставлены. А на ногах что?

Только теперь барон разглядел плоские полуутопленные конструкции — то ли из оструганных дощечек, то ли из камышовых связок. Вот в чём дело! Передвигаться по воде чёрным воинам помогала не магия, а небольшие округлые плотики, привязанные к каждой ноге[10]. Наверное, чтобы вот так ловко управляться с подобными «лыжами», потребовались годы тренировок. Что ж, это время не было потрачено зря: преследователи уже почти достигли середины реки.

Зигфрид постарался плыть как можно скорее. До противоположного берега оставалось не так далеко. А там, за небольшой травяной полянкой — спасительные заросли. Кусты, деревья. Там можно укрыться. Там он, по крайней мере, будет чувствовать себя увереннее, чем в воде.

Барон оглянулся ещё раз. Нет! Не спастись! Не успеть! Не добраться первым! Преследователи окружали его словно акулы добычу. Один держался сзади, второй заходил справа, третий скользил слева.

Что ж, ладно… Зигфрид перестал грести и открыл крышку ларца. Заполненный водой сундучок тут же перевернулся набок. Теперь Чёрные Мощи удерживала внутри только рука Зигфрида. Если его утопят, то и Реликвию потом долго придётся искать в донной тине.

Наверное, его не стали топить именно по этой причине: люди-тени не хотели терять колдовской кристалл. Видимо, однорукий колдун объяснил своим приспешникам, ради чего задумано ночное нападение и что ожидает того, по чьей вине магический артефакт будет утрачен. Это хорошо. Плохо другое: перестав двигаться, Зигфрид почувствовал, насколько холодной была вода, стекавшая с предгорий. А ведь он находился в реке уже довольно долго.

Холод начинал сковывать члены. А тёмные силуэты держались буквально в нескольких шагах от него. Да уж, шагах! Кто бы мог подумать, что простой смертный способен вот так запросто расхаживать по воде…

Барон завертел головой, стараясь уследить за всеми преследователями сразу. До чего же всё-таки он был беспомощен сейчас перед ними.

Воины в чёрных одеждах уже вытянули из-за спин затемнённые клинки, однако пускать в ход оружие не спешили. Просто скользили рядом. Пугали? Зачем? Что они задумали?

Зигфрид улыбнулся посиневшими губами. А ведь ясно что! Его вынуждали подплыть к берегу. Вот только барон туда больше не рвался. Теперь-то незачем. Живым его всё равно не отпустят. Как только он выберется из реки, всё закончится. Его самого убьют, Мощи заберут. И что он мог сделать с голыми руками против трёх мечей? Только утопить кристалл. Причём, желательно там, где поглубже.

Левую лодыжку уже сводило судорогой. Зубы стучали от холода. Зигфрид фон Гебердорф понимал, что жить ему осталось недолго.

Барон прикрыл глаза, вспоминая молитвы и готовясь к смерти.

* * *

Что-то просвистело над головой. Да, точно, тихий свист и — сразу же — всхрип сзади. И всплеск совсем рядом.

Зигфрид открыл глаза, обернулся. Ага, один из преследователей попытался незаметно подобраться к нему. Но не смог. Не успел.

Не дали?