Тропа колдунов

Кость! Никейская царевна окончательно пришла в себя. Стряхнула остатки сладостной дрёмы. Закусила очередное просительное «ещё» рвущееся с языка, подобно жалобному овечьему блеянию.

Давешний старик, Старец Горы, глава ордена ассасинов вновь сидел перед жаровней с кристаллом и дурманом. Морщинистое лицо Хасана выглядело озабоченным. Сухие старческие пальцы нетерпеливо теребили седую бороду. Какая печаль гложет старца? И какое ей дело до его печалей?

Зачем проклятый старик вырвал её из уютной страны грёз?

Хасан поймал осмысленный взгляд пленницы.

— Вижу, царевна, тебе пришлось по вкусу наслаждение, которым я тебя одарил, — проскрипел старик. — Ты так просила продолжить…

Арина обнаружила, что она, оказывается, уже способна ворочать языком:

— Если ты рассчитываешь так быстро принудить меня открыть секреты, то ты ошибся, старик.

Её голос звучал едва-едва слышно, но он всё же звучал. Мышцы тоже постепенно наливались силой. И не только мышцы. Арина уже чувствовала в себе искру пробуждающейся магии. Слабенькую, ни на что не годную пока, требующую подпитки, но, всё же, вполне ощутимую. Раздуть бы ещё эту искорку как следует…

— Признаю, времени прошло немного, — кивнул старик. — Но так уж случилось, что больше я ждать не могу…

Хасан говорил. Арина лежала расслабленно, без движения. Но она больше не бездействовала. Утопив лицо поглубже в ворсистый ковёр, ворожея шепнула заклинание поиска и попыталась осторожно нащупать кристалл в жаровне. Если бы ей удалось пробиться к силе Чёрной Кости! Если бы только удалось…

Увы, тяжёлая дымная пелена, напитанная дурманом и магией, надёжно укрывала Кость. Да и Хасан сразу почувствовал скрытые потуги пленницы.

— Даже не пытайся, — посоветовал старик. — Всё равно не получится. Твоя магия ещё слишком слаба, чтобы совладать с моей. Сейчас ты целиком и полностью зависишь от меня. Но если согласишься быть заодно со мной…

— Нет — вот мой ответ, — сказала Арина со всей твёрдостью, на которую была способна. Старик пока не предложил ничего, что сподвигло бы её сказать «да».

Хасан вздохнул.

— Послушай, царевна, пока ты пребывала в стране грёз, обстоятельства сильно изменились. Возможно, изменится и твой ответ.

Она подняла голову. Мышцы уже слушались. Теперь бы исхитриться и напитать тело колдовской силой. Время, ей нужно было выиграть время…

— У тебя неприятности, Хасан? — Арина одарила старца самой очаровательной из своих улыбок.

— У нас, царевна, у нас, — криво усмехнулся в ответ старик. — Под стенами моей крепости стоят те, от кого ты спасалась бегством. Они появились здесь быстрее, чем я предполагал.

Арина перестала улыбаться.

* * *

Сила! Сейчас магическая сила ей была нужна как никогда. Причём, не тот жалкий огарок, что еле-еле теплился внутри, а настоящая сила. И удача, похоже, была на её стороне. Уже произнесённое заклинание поиска, отброшенное упругой дымной стеной от жаровни с Костью, наткнулось на иной источник — несравнимо слабее, но зато доступнее.

Где-то под плотной пеленой белёсого дурмана, под ковром, под полом Арина ощутила напряжённое дрожание незримых колдовских токов, пронизавших крепость Хасана. Ничего особенного: обычный магический щит, только мощный, большой и громоздкий, выставленный за стены цитадели. Но главное — не против неё, Арины, поставленный.

Защиту ставили отсюда, из этой самой комнаты. И отсюда же щит подпитывался от Чёрной Кости в жаровне Хасана. Что ж, Арина знала древние способы использовать источник магической силы не напрямую, а обходными путями. Она читала нужные книги…

Это был её шанс. Невидимый колдовской отросток — тонкий, хиленький, слабо извивающийся прошёл сквозь ковёрный слой и сквозь пол. Нырнул ниже. Дотянулся до толстой пульсирующей жилы, связывавшей Кость с магическим щитом. Впился, слился…

Уловив мощное течение силы, Арина направила его на себя. И сразу же почувствовала, как её тусклая колдовская искорка вспыхнула, засветилась ярче, обдала изнутри знакомым жаром. Дело шло на лад. Теперь вся подпитка магической защиты пойдёт не за стены крепости, а к ней.

Вряд ли Хасан заметит такое. Вряд ли заметит вовремя. Но, всё же, лучше отвлечь его разговором.

— Помниться, ты грозился заполучить вторую Кость, — стараясь ничем не выдавать волнения и стремительно прирастающей силы, сказала Арина. — А с двумя столь мощными артефактами можно удержать любую крепость.

Старик поморщился.

— Второй Кости мои фидаины добыть не смогли. Пока не смогли.

— И ты решил бежать?

Морщины на лице Хасана сделались ещё глубже.

— Чтобы бежать, нужно знать куда. Враг вот-вот вступит в мою крепость. А буду ли я где-нибудь в большей безопасности, чем здесь? Не найдут ли меня так же быстро, как нашли тебя.

— Если ты отдашь Кость… — осторожно начала было Арина.

Договорить ей не дали.

— Отдать?! — вскинулся старик. — Отдать Кость Силы?! Кому? Уж не тебе ли?

Хасан резанул пленницу холодным, как сталь, взглядом.

— Без Чёрной Кости ты, возможно, сохранишь жизнь, — ушла она от ответа.