Тропа колдунов

— Лучникам нужно приблизиться на расстояние выстрела, — с сомнением проговорил Огадай — Для этого им всё равно придётся вступить в ущелье.

— Не придётся, — мотнул головой Угрим. — Стрелы полетят отсюда.

— Но…

— Я помогу им. Они долетят.

— А как же защита против чужой магии? — нахмурившись, спросил Феодорлих.

— Защитный барьер поставлен в ущелье, — ответил Угрим. — Над ущельем его нет.

Хан и император переглянулись. Тимофей улыбнулся. А ведь князь дело говорит! Дурманящий дым, поднятый над скалами, беспрепятственно достиг крепости. Ну, почти достиг… Ассасинскому колдуну пришлось уничтожить своё порождение. А татарские стрелы — это не дым. Они не будут столь же послушны чародею-бесермену.

— А если Старец Горы, всё же, остановит стрелы? — пробормотал Феодорлих.

— Всё не остановит, — убеждённо сказал Угрим. — Когда Михель метал в Острожец греческий огонь, я пропустил несколько снарядов. А ведь стрел будет больше, и лететь они будут чаще.

Император возражать не стал.

* * *

Вот где в полной мере пригодилась великолепная выучка татарских стрелков. Грянул раскатистый удар сигнального барабана. И в тот же миг последовал дружный залп.

Зазвенели тетивы тугих татарских номо.

И ещё — залп.

Сотни горящих стрел с устрашающим гудением взвились в небо.

И ещё…

Ещё, ещё… Лучники, выстроенные плотными рядами, пускали стрелы почти без перерыва.

Огненный рой, другой, третий… пятый… Стрелы поднялись над ущельем, а в следующее мгновение…

Угрим размахнулся, словно метая с обеих рук невидимые дротики.

Зажигательные стрелы, повинуясь воле волхва, устремились к крепости. Растянутый огненный шлейф понёсся над скалами, целя…

В башню! В колдуна на башне! Тимофей растерянно покосился на князя. Уговор ведь был о воротах… Так какой смысл поджигать чародейскую башню? Всё равно ведь ничего не выйдет.

Вон, асассинский чародей уже творит защитную волшбу. И притом весьма действенную: первые стрелы гасли прямо в воздухе, исчезали с глаз долой, даже не долетев до внешних стен. Зато хвост огненного шлейфа…

Угрим резко опустил вниз правую руку и десятка три-четыре стрел, летевших сзади, поднырнули под незримый колдовской щит, промелькнули в воздухе с невероятной скоростью.

Так вот в чём крылась князева хитрость! Бесермен, закрывавший магией себя и верхние боевые площадки стен, уже не успевал поставить защиту у ворот. И…

И горящие стрелы бились в арку, отскакивали от мощной кладки, втыкались в воротные створки, падали на камни. И на сосуды с заморским громовым порошком. Стрелы сыпались густо, искры и огненные брызги летели во все стороны.

Это продолжалось всего пару мгновений, не больше. А потом…

Тимофей не знал, что произошло потом: попала ли искра на фитиль или тяжёлый гранёный наконечник татарской стрелы, подстёгнутой магией ищерского князя, попросту пробил железную бочку с громовым порошком.

Он лишь увидел яркую вспышку. И услышал гром, порождённый не небом.

И тут же — ещё вспышка. И новый раскат. И опять, и снова… Вздрогнула надвратная башня цитадели. По ущелью покатился грохот, многократно усиленный эхом.

Когда дым рассеялся и пыль осела, стало ясно: всё получилось. Правая створка ворот была сорвана и отброшена вглубь арки. Исковерканная левая едва держалась на петлях. Глубокая трещина протянулась от арочного свода до сколотых зубцов надвратной башни.

— Хан? Император? — Угрим окинул взглядом лица союзников. — Ворота открыты. Теперь остаётся только войти в них.

О том, что до ворот ещё нужно добраться, князь упоминать не стал.

Наступившую было тишину вновь разорвали бой барабанов, рёв рогов и разноязыкие команды. На этот раз Феодорлих двинул вперёд фламандцев, швейцарцев и генуэзцев. Ровный строй, ощетинившийся пиками, топорами на длинных рукоятях и боевыми цепами медленно, но неумолимо приближался к разбитым воротам.

За плотными шеренгами передовых отрядов следовали лучники Огадая и немецкие арбалетчики. Стрелки следили за стенами, готовые в любой момент прикрыть имперскую пехоту. Спешившиеся рыцари и татарские нукеры наступали второй волной.

Воротная арка темнела приоткрытым зевом. Дымились разбитые створки. Защитники на стены не поднимались. Даже бесерменский чародей куда-то исчез со своей башни. Что он задумал на этот раз? Чем занят?

Горная цитадель казалась обезлюдевшей и оттого выглядела особенно зловеще.

Но рога выли и стучали барабаны. Командиры гнали людей к крепости по трупам тех, кто уже пытался пройти этот путь прежде. Стена пик и алебард подползала к каменной стене. Передние ряды уже приблизились на расстояние прицельного выстрела.

Но никто не стрелял. И никто на этот раз не творил боевую волшбу. Пока…

Опять какая-то ловушка? Тимофей покосился на Угрима. Князь, прищурившись, смотрел на стены.

Крепость и передовую линию штурмующих разделяло уже шагов триста, не больше.

И — ничего.

Двести шагов.

И по-прежнему — ни одной живой души на стенах.

— Да куда же они все подевались-то? — пробормотал Тимофей.

Угрим молчал.

Сто шагов…

И — вой! Дикий, многоголосый, яростный. Заглушающий барабаны и трубы.

И — визг, и вопли.