Тропа Крысиного короля

Мия знала об этом случае. Родители говорили о Джейни шепотом и не разрешили Мие пойти на похороны. Джейни Хоуль опозорила мужа и родителей и ввергла себя в адские пучины, так сказала мать. Мия тогда подумала, что ад, наверное, казался ей намного лучше объятий законного супруга, лысого жирдяя на двадцать лет старше ее отца.

Впрочем, кто и когда думал о таких пустяках, как девичьи чувства? Оливер улыбнулся. Мия понятия не имела, что он знает о том трагическом случае.

– Ну вот, вижу, вы меня понимаете. Люди хотят выгоды прежде всего. Денег, теплого дома, сытной еды на столе. За это они готовы продать и себя, и близких. Но с вами все будет намного проще. Я обещал подобрать вам хорошего мужа, и сегодня вы его встретите.

У Мии от ужаса задрожали ноги. Вспомнился зародыш, который превращался в человеческую фигуру в глубине гадальной чаши. Сани пролетели над Ангеатом, делая некое подобие круга почета. Посмотрев вниз, Мия увидела человеческие фигурки, нарядную елку, новогодние огни. Кто-то поднял руку и помахал, приветствуя. Оливер помахал в ответ.

– Просто примите совет от вашего родственника: перестаньте так трястись, – сказал он. – Леди Аврора не была северянкой, и Крысиный король сказал, что хочет Мать Матерей также со стороны. Я предложил ему ту, в которой есть часть моей крови, и он согласился.

– Вы негодяй, – пробормотала Мия, понимая, что это никак не заденет Оливера. Тот усмехнулся.

– Я ученый. И скоро меня ждет триумф. Величайшая победа.

Сани опустились возле дворца: все фонари рядом с ним горели, все окна светились огнем. Двери были распахнуты, от них по ступеням стекал алый ручеек ковровой дорожки, и на каждой ступени стоял караульный в темно-синем мундире. Мия не видела крысиных хвостов, но знала, что они есть.

Ангеат встречал Мать Матерей.

Оливер спрыгнул из саней на тщательно очищенные булыжники мостовой и, протянув Мие руку, посоветовал:

– Я скажу вам только одно: будьте умницей. Не сопротивляйтесь, делайте все, что вам скажут, и тогда утром я освобожу вас.

Мия едва не расхохоталась на всю крепость. Утром? Разве у нее еще будет какое-то утро, которое она встретит живой? В свете фонарей кружились мелкие снежинки, над миром лежала ночь, и она казалась бесконечной.

– Хотите сказать, что я могу вам верить? – смогла спросить Мия. Оливер пожал плечами.

– Я никогда вас не обманывал, – ответил он и распорядился так, словно заказывал обед: – А сейчас идите, готовьтесь. Вас обоих ждет самая важная ночь в вашей жизни.

* * *

Для обряда приготовили белое платье, похожее на подвенечное. Мия увидела его разложенным на кровати, и все в ней покрылось тоненькой корочкой льда.

Ее приносили в жертву чудовищу.

Раньше Мия боялась смерти, но знала, что это откроет ей дорогу к родителям. Теперь же, в землях Крысиного короля, ей было ясно: не будет никакого царствия небесного, никакой встречи с отцом и матерью. Она навсегда останется на севере – превратится в очередной призрак, станет шелестеть в стенах и никогда не освободится.

Кирси пришла помочь госпоже: помогла надеть платье и сделать новую прическу – простые косы с алыми лентами. Мия думала, что служанка начнет расспросы, но девушка молчала. Семейство Каллахан было человеческим; если бы Кирси была крысой, которой чары Оливера придали людской вид, то Мия кричала бы, не переставая.

Она медленно падала в безумие. Ангеат навсегда останется с ней, даже если Оливер не соврал, и Мие будет позволено покинуть это место утром. Даже дома, в столице, она будет видеть эти стены, слышать бесконечный шорох за обоями, улавливать тонкий кровавый запах в рубинах.

– Миледи, вы… – все-таки подала голос Кирси. – Вы не бойтесь. Это великая честь – стать Матерью Матерей. Крысиный король хочет отомстить, а вы поможете его мести свершиться. Тут каждая рада была бы занять ваше место.

Мия усмехнулась. Тени в углах становились гуще, тянули к ней призрачные руки, пытаясь дотронуться до края платья.

– Вам всем тут так хочется умереть? – спросила она.

– Вы не умрете, миледи, не бойтесь! – горячо заверила Кирси. – Вы станете последней ступенью, откроете последние двери! С вами Крысиный король выйдет в мир и отомстит за все, что с ним сделали. Что сделали с Севером.

– Замолчи, – оборвала Мия, служанка тут же закрыла рот и послушно поклонилась. В дверь осторожно постучали. На пороге обнаружился юноша в темно-синем мундире, и Мия готова была поклясться, что видит крысиный хвост, падающий на мрамор пола.

Ее опекун добавлял в воду яд, который ослабляет сердца людей, а крысам дает человеческий облик. Должно быть, этот крысенок счастлив, что стал человеком.

– Мать Матерей ждут у спуска из крепости, – с нескрываемым почтением произнес юноша. Кирси кивнула, а Мия вдруг поняла, что не сумеет сделать и шага. Все в ней сделалось ватным, неподвижным, неживым. Служанка поняла, что дело плохо, махнула крысенку, и вдвоем они подхватили Мию под руки и помогли ей встать.