Тропа Крысиного короля

– С Альвиной было так же, – сообщил крысенок. Теперь Мия отчетливо видела черты животного, которые проступали через человеческий облик. – Помнишь, она тоже от страха окоченела, идти не могла.

– Ох, помню, – вздохнула Кирси. – Ничего, миледи, ничего. Вы-то Мать Матерей, вас не осушат. Вот так, пойдемте. Умница!

Вдвоем они вывели Мию из комнаты. Дворцовый коридор был озарен ярким светом бесчисленных ламп. На лестнице стояли караульные. Дернувшись всем телом, Мия стряхнула с себя чужие руки и холодно сказала:

– Мне не нужна ваша помощь, я пойду одна.

Крысиному королю нужна жертва – безвольная, вялая, выложенная на алтарный камень покорной куклой. Мия не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Раз уж ей выпал этот путь, она решила пройти его с достоинством. Как только Мия напомнила себе о том, что нельзя раскисать и превращаться в желе, ей сделалось легче.

Все девушки умерли. Сестра Терри Бренсона умерла. Мию тоже ждала смерть – она не обольщалась и не верила в слова Оливера.

Но и смерть нужно встречать с поднятой головой, а не падать перед ней на колени.

Мия спустилась по лестнице, увидела Оливера и следователя Бренсона. Ее опекун выглядел так, словно ему предстояло завершить крайне важное дело и встретить свой триумф. Терри был облачен в то ярко-красное бесформенное одеяние, которое Мия увидела во сне на Эрике, – он стал жрецом Крысиного короля. Мия подумала: «Неужели он убьет меня? Будет бить и бить ножом, как это делал Эрик?»

Несчастный поэт так и остался в горящем поезде. Сейчас, должно быть, огонь улегся, поглотив добычу, и Эрик Манхейн наконец-то обрел тот покой, которого всегда искал.

«Я обещал подобрать вам хорошего мужа, – вспомнила Мия слова опекуна, – и сегодня вы его встретите».

Возможно, то, что ждало Мать Матерей на алтарном камне, было намного хуже смерти.

– Итак! – весело произнес Оливер, глядя на Мию: он оценивал товар, который приготовил для покупателя, и увиденное пришлось ему по душе. – Давайте-ка все повторим еще раз. Сегодня пройдет очень важный обряд. В результате я передам заказчику такой рубин, которого еще не видел свет, а Тристан Кейдн наконец-то будет отмщен. Вы, господин Бренсон, исполните очень важную роль, вы жрец Крысиного короля и послушный исполнитель его великой воли. Вы, моя дорогая племянница, – Мать Матерей. Ваша кровь вольется в величайшее сокровище и откроет врата для того, кто много веков был поругаем. Делайте все спокойно, так, как я вам скажу, и утром вы оба покинете Ангеат.

– И вы просто так отпустите нас? Живыми? – спросил Терри. Он посмотрел на Мию, и в его глазах она не увидела ничего, кроме бесконечной боли.

Улыбка Оливера даже не поблекла.

– Разумеется! Видите ли, крови Матери Матерей нужно не так много. Ее можно добыть двумя способами. Выкачать часть артефактом или… Вы взрослый человек, сами прекрасно понимаете. Артефакт, честно говоря, не советую, от него много побочных эффектов. Да и Крысиный король будет счастлив наконец-то встретить ту, которая ждала его так долго.

Мия не понимала – зато Терри посмотрел на Оливера так, словно он предложил совершенно возмутительную, недопустимую вещь.

– Во сне я видела убийства, – прошептала Мия. Оливер понимающе кивнул.

– Вы, скажем так, настроились на волну моего прежнего жреца, – объяснил он. – Эрик Манхейн любил представлять, как он убивает этих девушек, когда артефакт вытягивал их кровь, и вы увидели жертвоприношение его глазами. На самом деле все не так страшно. Что ж, идем! Короли не любят ждать.

Они прошли мимо караульных и вышли на ступени дворца. Кругом лежала прозрачная зимняя ночь, небо над Ангеатом было усеяно звездами, и кто-то вдруг негромко шепнул Мие на ухо: не бойся.

Она даже посмотрела по сторонам, пытаясь увидеть женщину, которая это сказала. Но нет, никто не подходил к ним так близко. Все обитатели Ангеата, и люди, и крысы в человеческом обличье толпились в стороне, словно боялись приближаться к идущим.

«Не бойся, – повторил призрачный женский голос, полный тепла и искреннего сострадания. – Просто слушай меня, и все будет хорошо. Все наконец-то будет хорошо!»

«Кто вы?» – подумала Мия, не веря, что получит ответ.

«Леди Аврора Кейдн. – В голосе женщины слышалась улыбка. Она наконец-то дождалась встречи с любимым, и каждый шаг Мии приближал ее. – Ты не веришь своему опекуну, но поверь мне: я не желаю тебе зла. Ни тебе, ни кому-то еще».

«Как свершится отмщение?» – спросила Мия. Оливер цепко держал ее под руку: они прошли к тем широким воротам в стене, в которые выходила процессия во время похорон Эвви. Сейчас они были открыты. Рядом стояли крысы в мундирах: сохраняя человеческий вид, они больше не прятали хвостов.

При мысли о том, что ей снова придется идти через подземелье мимо человеческих костей и фрески с лицом Тристана Кейдна, Мие сделалось дурно. Терри подхватил ее под другую руку. Он был так бледен, словно заглядывал в ад.

«Ты поможешь Тристану Кейдну выйти в мир и обрести плоть, – ответила леди Аврора и приказала: – Вперед! Незачем медлить!»

XIII