Тропы длинные и короткие

Гий поднял руки и медленно обернулся.

Конюх, распоясанный и с приглаженными к черепу реденькими волосами, мчался к нему с какой-то тряпкой в руках, словно готовясь отлупить, но, встретившись взглядом со спокойным Гием, замер в полушаге.

– Не серчай, хозяин…

Конюх смутился.

– Не хозяин я. – Но в повадках тут же промелькнула гордость, что его приняли за главного.

– Я шёл по дороге да увидел коня. Славный конь.

– Конечно же!

– Хозяин его тут остановился? Как думаешь, продаст?

Конюх сделал вид, что задумался, а потом сказал:

– Такой народ вряд ли хорошего скакуна отдаст. – Он оглянул Гия, словно сомневался, что у него есть деньги, – и правильно делал… – Это конь охотника, – тут же поведал он, наклоняясь, будто бы секретничал. – Приехал ещё с полудня.

Гий приподнял подбородок, силой не выдавая удивления.

«Похоже, теперь у нас везёт не только Ивану», – подумал он, ненароком отходя в сторону ночлежки.

– Странно, на кого он в граде собрался охотиться?..

Мужик рассмеялся, и Гий проскользнул внутрь.

Главный зал ночлежки был весь в чаду. Пахло кислым – кто-то пролил пиво, и теперь им несло на всю округу. Но люди, казалось, не замечали – склонились над столами, шумя посудой, и громко обменивались новостями.

Гий рассчитывал потихоньку, вдоль стены пройти глубже в зал и юркнуть к лестнице, но его тут же остановили.

– Всеволод? – спросил один из мужчин. Трезвый, с каким-то обеспокоенным взглядом и утомлённый. Должно быть, хозяин. – Тебя отправляли нам на подмогу.

– Я. – По привычке отозвался Гий.

– Тогда бери фартук, тряпку и вытри, наконец, ту лужу на столе. Воняет на весь дом!..

Когда волк бегом натянул на себя работническое и проскользнул в зал, на него перестали обращать всякое внимание. Подумаешь, обычный парень служит при гостевом доме, чтобы заработать монетку-другую.

И у Гия появилась возможность оглядеться.

Но он не успел разглядеть толком ни низких потолков, ни шумных гостей, ни прохода на лестницу, как за ближайшим столом заговорили громче обычного:

– Идёшь на безумства!.. Голову вам оторвать.

Говорили двое мужчин – первый, говоривший, низкий, в кафтане, явно не завсегдатай, но и его друг за столом выглядел отчуждённо. Золотистая борода не как предмет мужской гордости, а скорее вынужденное – так она растёт, если долго не бриться; если сам долгое время в путешествии или в бегах. Гий был кочевником, Гий такое уже видел.

Но он стал вглядываться не в жёсткое напряжённое лицо, а на кожаную перевязь через всю грудь. По центру был прицеплен знак, выкованный из меди, – тушка зайца, распластанная сверху вниз.

Знак охотников.

Гий тут же отвернулся к столу с пролитым пивом, чтобы никто не заметил, как он глазеет.

Когда мужчина в кафтане сорвался на крик, охотник за шею притянул его к столу, призывая говорить тише. Они опустились почти что до шипения, но лужа пива была близко, и Гий мысленно возблагодарил нерадивого пьяницу за такую подмогу.

– Даже думать не смей приводить своих охотников сюда, ты слышишь?

– Люди в голоде, – сказал бородач бесцветно. – Им нечего есть.

Недовольный невесело рассмеялся.

– Охотникам и нечего есть? Я тебя прошу! – Потом он перестал веселиться и снова ушёл в злобное шипение: – Когда ты пришёл ко мне в первый раз – я помог. Дважды даже не надейся.

– А как кормить мне их? Как держать в узде?

– Так что, граду моему кормить?

Ему не ответили, и мужчина в кафтане, хлебнув чего-то из деревянной чашки, постарался успокоиться.

– Поймите, вам тут не рады. Вы в одном шаге от разбоя.

– Мы в одном шаге, – голос охотника задребезжал на низком тоне, – чтобы найти девицу и с величием вернуться к князю.

Оба они вдруг умолкли, и длилось это так долго, что Гий чуть не обернулся, чтобы проверить, а не ушли ли они вообще.

– Я твоим сказочкам не верю! Если девка в самом деле убегла, то уж давно либо разбойники на дороге поймали, либо сама в лесу сгинула.

– Мы говорили с деревенскими – они принимали её в своих домах. Так что она жива, только прячется где-то.

– От тебя любой захочет спрятаться… – Мужчина в кафтане говорил обречённо, на грани какого-то надрыва, и Гий стал волноваться сам.

Повисла тишина, которая отступила, только когда охотник спросил:

– Так ты поможешь? Мне нужны деньги.

Гий позволил себе чуть обернуться, чтобы увидеть, как недовольный просьбой качал головой, а потом закрепил своё решение словами:

– Нет. Нет, и не проси. С вами бед не оберёшься…

Казалось, что охотник хотел говорить ещё, но лужа пива, как назло, вытерлась. Гий нехотя нашёл хозяина, чтобы вернуться и спросить новую работу в этой части шумного зала, но около него стоял какой-то парень.

– …Да нет же! – убеждал он хозяина. – Я Всеволод.

«Удача кончилась, но мне хватило», – подумал Гий.

На ходу он снял фартук и бросил его Всеволоду. Но парень, уже раскочегаренный неверием хозяина, что он – это он, отмахнулся от тряпки и схватил Гия за руку.

Волк, недолго думая, дал Всеволоду по зубам и выбежал наружу, слыша пьяный хохот вслед.

Глава 16