Тропы длинные и короткие

Он ещё никогда не глядел охотнику в глаза, никогда не видел его так близко до сегодняшнего дня. Если бы Гий перестал вглядываться в суровое лицо, тяжёлый лоб и длинноватые руки, все в царапинах, то заметил бы, что вид у него был почти усталый – рубаха навыпуск и тени у глаз. Но взгляд чуть ли не бешеный, особенно когда он заметил всех троих у своей лошади.

Словом, вид охотника не внушал никакой надежды, учитывая, что за его спиной стоял всё ещё обозлённый конюх и хозяин ночлежки в придачу.

Но взгляд охотника чуть смягчился, когда он разглядел Ивана, мягко щёлкающего Сокола по носу.

– Ох. Бойдан… – вместо приветствия сказал боярин и улыбнулся. Но глаза его сверкали почти безразлично, несмотря на мягкий тон.

Охотник дал знак, но не им троим, а хозяину и конюху.

– Ступайте, я его знаю.

Они захотели воспротивиться.

– Я сказал, идите! Всё уже улажено. – И, когда мужчины, всё ещё сомневаясь, скрылись в доме, поклонился Ивану: – Мой княжич.

Охотник замер в поясном поклоне, но Иван всё не давал ему добро, чтобы выпрямиться. Вместо этого он гладил Сокола по жёсткой гриве.

– Ты нашёл моего коня, – проронил Иван, не оборачиваясь.

Бойдан медленно поднял голову.

– Да.

– Кажется, я не говорил тебе подниматься, – тон княжича вдруг стал строже, тяжелее. Иван едва повернул голову в сторону охотника, и этого хватило, чтобы Бойдан снова склонился.

– Прошу простить.

В общем молчании Иван вздохнул.

– Ты выкупил Сокола у двух мужчин. Вид у них был бесславный, но ты не смутился.

– Да. – В этот раз охотник не поднял головы. – Я признал твоего скакуна.

– И решил взять себе.

– Те мужики не вызывали никакого доверия, и, увидя коня, я подумал, что ты погиб. Был убит ими же или сгинул в лесу.

Иван слабо пожал плечами, взгляд с поволокой смотрел сквозь.

– В любом случае спасибо, что позаботился о нём. Можешь подняться.

Когда охотник встал, легко стало почему-то Гию. Точно это он в три погибели замер перед княжичем, боясь обронить неверное слово. Тяжесть упала с плеч, и волк вдруг понял, что всё это время почти не дышал.

Охотник тут же оглядел и Желю, хмуро глядящую из-за коня, и накалённого от напряжения Гия. Иван отвлёк его фразой:

– Славно, теперь я могу пуститься в путь со старым другом.

Со звоном подпруги он взял Сокола за узду и хотел было сделать шаг, но Бойдан остановил его словом:

– В какой путь? – Голос оставался бесцветным, а взгляд – хмурым.

Иван ни капли не смутился.

– Точно! Тебя прогнали со двора, и ты не знаешь. – Княжич говорит спокойно, но словно не для себя, а для Гия с Желей. – Завелась тут одна огненная махина, деревни тревожит. Вот князь-батюшка и отправил меня испытать ловкость и всё исправить.

В глазах охотника что-то отразилось. Заходили желваки на сухом лице, и он шумно выдохнул, как утомлённый бык.

– Эта махина рушит целые деревни, а ты собираешь выстоять в одиночку? – спросил Бойдан княжича.

– Жар-Птица не одна. И я не один.

Бойдан, казалось, наконец-то треснул. Сделав шаг вперёд и встав с Иваном почти вровень, охотник чуть ли не с грубостью сказал:

– Княжич, уходи с дороги. Она не твоя.

И Иван перестал притворяться.

– Неужели твоя? Бойдан, это предательство! – В его жестах показалась знакомая подвижность, и Гий почти успокоился – это всё ещё их с Желей Иван. – Батюшка отказал тебе от себя, а ты присоединился к охотникам и стал грабить здешние деревни.

Бойдан не сдержался:

– Я не граблю, а возвращаю честное имя!

Иван вдруг отступил назад, на губах его застыла улыбка.

– Когда прошёл слух о неизвестной в этих краях девушке, я должен был догадаться. Но всё само связалось, когда ты назвал её имя. Зачем тебе царевна Елена? Убить?

Бойдан тоже отступил, на этот раз с каким-то оглушением.

– Нет. Нет, убивать я её не собираюсь.

– А как же гнев от того, что тебя прогнали из приближённых князя?

– Гнев уходит, а долг остаётся. Если я верну сбежавшую невесту князю, то меня примут обратно.

Иван пошатнулся, но лишь на мгновение. Он покачал головой медленно, с обречённостью – сколько ни бейся, бывший сподвижник князя не тот человек, до которого возможно достучаться.

Бойдан наклонился. Могло показаться, что он снова кланяется, но всё это ради того, чтобы сказать предупреждение княжичу прямо в лицо:

– Тебя отправили сюда, но не препятствуй. Моих людей больше, чем твоих.

Вдруг Иван почувствовал тепло – это Гий коснулся ладонью его спины, и жар кожи прошёл через ткань кафтана. Княжич выдержал взгляд охотника.

– Я найду Елену, – сказал Бойдан и взглянул за плечо Гия. Там стояла Желя – всё ещё с краской на лице после глума.

Иван и Гий одновременно закрыли её собой, и княжич сказал:

– Она из деревенских. Тех самых, которых обижают твои охотники.

Бойдан примирительно выставил руку, кожа лица растянулась от улыбки.

– И это твои союзники, княжич? Девка из деревни и… – Он вперился взглядом в Гия. – Волк-кочевник?

Гий не удержался и подмигнул. Конечно же, охотники, с которыми Бойдан теперь водился, поведали ему о волках-разбойниках – заклятых врагах.

Ни Иван, ни Гий почти не удивились, когда Желя сама взялась за коня и вывела его к воротам.