Цок

Предо обернулся. На расстоянии вытянутой руки перед ним высилась громадная фигура знакомого старца. А.Н.Бывший был одет так же, как и всегда (за то время, пока Предо с ним поддерживал отношения) — кофейного цвета заношенный до дыр толстый свитер ручной вязки, поверх него видавший виды обшитый серым драпом каракулевый жилет мехом внутрь, засаленные ватные штаны и неизменные всесезонные валенки с чёрными блестящими сорок последнего размера галошами. Правда, выражение морщинистого, но всё ещё красивого лика сейчас резко изменилось. Лик этот, всегда добродушный и какой-то расслабленный, с тёплыми зелёными глазами и открытой улыбкой, показывающей собеседнику вставные железные зубы, теперь волнами источал нечеловеческое (простите за эпитет) напряжение.

— Из-за стены я слышал, Люпио, как ты говоришь нашему гостю всякие глупости, — прищурившись, произнёс А.Н. и покачал головой. — Ай, ай, ай… Мало того, что хранитель архива торгует на рынке поддельными святыми артефактами, так он ещё врёт что попало. Ты, Предо, не особенно верь россказням этого болтуна.

— Я… просто… — попытался возразить Люпио, но грозный корчмарь жестом приказал ему подняться.

— Мне кажется, ты тоже опаздываешь. В Сферы, — решительно проговорил он. — Всего наилучшего, ваша шестикрылая светлость. Выход найдёшь? Или выше зрачков шары залил?

— Я хоть сумку у тебя оставлю? — расстроился поднявшийся из-за стола несчастный серафим.

— Сумку оставь, — кивнул А.Н.Бывший.

— Счастливо вам, Предо. До свидания, А.Н., — пробормотал Люпио и, не без труда отодвинув засов, вывалился из корчмы.

Предо собрался было выскочить вслед за ним, но хозяин попридержал хранителя за локоть.

— Постой, парень. Не торопись, — сказал знакомый. — Я сейчас быстренько соберусь, и мы пойдём вместе. Тебе ж в Питер?

— Да, но… — хотел было оправдаться отсутствием времени Предо.

— Ну подожди ты, чудак, пару минут! Обещаю, никаких пиков Коммунизма. Двинем напрямую, — корчмарь достал из-за стойки огромный потёртый рюкзак и сложил туда остатки поросёнка, меч-рыбы и хлеба. — Своим отнесу. Вечно голодные.

— А рис? — указал Предо на огромную плошку.

— Ты издеваешься? — разразился громоподобным хохотом А.Н.Бывший. — Инопланетный рис в земной бомжатник! Да ты, чудак, плохо думаешь о моих подопечных. Может, они и бедные, и грязные, но, поверь, далеко не идиоты. Ну ты, Предо, даёшь. Нет, юноша, засыпаться на мелочи — непозволительная роскошь. Тем более теперь, когда грядут… Впрочем, и сам заболтался чего-то. Пошли.

Старик задвинул засов на входной двери, потом легко накинул огромный рюкзак на плечи и бодрой походкой направился к арке. Предо последовал за ним. Пройдя через пустую кухню, в которой на плите-мыслеповаре безо всякого присмотра готовилось ароматное варево, корчмарь распахнул низенькую дверь в тёмный чулан и поманил за собой приятеля. Ба! Личный телепорт.

— Отметь себе на всякий пожарный, мало ли, — вполголоса произнёс А.Н.Бывший. — Кнопка с номером тридцать три и литерой «Л». Запомнил?

— Да, — кивнул Предо. — Тридцать три «Л». И куда мы попадём?

На панели, освещённой изнутри красным, отполированной сталью поблёскивали бесконечные ряды пронумерованных клавиш, которых было, наверное, не меньше нескольких тысяч. Старый ангел не глядя ткнул в одну из них указательным пальцем, и попутчики в мгновение ока перенеслись в какой-то сырой тёмный подвал с высокими кирпичными сводами. Под самым потолком болталась одинокая пыльная лампочка.

— Милости прошу, — улыбнулся А.Н.Бывший. — Лиговские катакомбы. Легендарные и, по мнению многих, вообще не существующие. Прекрасное место для портала, не правда ли?

Предо не нашёлся, что и ответить. Он застыл с открытым ртом посреди помещения и нервно теребил пальцами упаковочную бумагу свёртка с граалями, что держал подмышкой.

— Ну что, на выход? — вывел его из состояния прострации ангел-содержатель.

— Пойдёмте, — кивнул Предо и, вприпрыжку поскакал по тоннелю рядом с быстро передвигавшимся гигантскими шагами бодрым старцем. — Послушайте, А.Н., — попытался он выяснить интересовавший его вопрос, — то, что рассказал про вас Люпио — правда?

— Враки, сказал же, — отмахнулся содержатель, не снижая темпа ходьбы.

— Но какой смысл ему лагать? Да ещё и в вашем присутствии? — не унимался хранитель.

— Вот у него и спросил бы, — отрезал старик. — Я-то тут при чём?

— Я б и спросил, но вы ж сами…

— Сам, сам, сам… — А.Н.Бывший остановился и, скинув с плеч рюкзак, уселся на него сверху. — Хорошо, Предо, если я тебе скажу, что всё правда, ты от меня отстанешь?

— Так значит всё-таки правда, — разулыбался Предо. — И про Атония, и про…

— Тшшш… — старик приложил палец к губам. — Никогда не произноси этого имени, понял? Ни в моём присутствии, ни в чьём-либо другом. Особенно на этой планете и в этом самом городе. Нечего ворошить пошлое. Да и снова опасно это ныне. Очень опасно.

— Но…