Цок

— Нормально, — пожал плечами Владыка Мрака. — Просто я безумно люблю всех обращать в свою веру, — и его демонический смех разнёсся под сводами эхом. — Впрочем, полагаю, на этом моя экскурсия, устроенная специально для вас, заканчивается. Вы вольны, уважаемый Атоний, в моей вотчине совать ваш длинный ангельский нос куда угодно и делать что угодно. Обещаю, никаких препятствий чинить вам никто не станет. А захотите пообщаться, всегда милости прошу в мои палаты.

— Благодарю, Владыка, — поклонился Атоний.

— И вам всех благ, — подмигнул Повелитель и немедленно покинул серафима, оставив того в сомнениях.

В сомнениях!

«Вот оно! — думал Атоний. — Вот то самое золотое зерно искушений. Теперь ясно, откуда растут корни неверия. Если красноречие Владыки Мрака заставляет сомневаться даже опытного серафима, то как просто убить примитивную веру слабого человеческого духа. Ясно одно — три года здесь делать нечего. Пора домой».

Но просто так из Бездны до конца командировки не уйти. Атоний отдавал себе отчёт в том, что за ним если и не следят, то присматривают. Это уж точно. Начав лечебные процедуры в знаменитых серных ваннах, серафим не переставал обдумывать планы побега, которые при детализации начинали зиять чёрными дырами несовершенства. И камнем преткновения являлся вовсе не Владыка со своими многочисленными слугами, а совсем наоборот, Всевышний, который при досрочном явлении дипломата, мог жутко рассердиться и в порыве гнева обратить какую-нибудь ни в чём неповинную планету в океан или ледяную глыбу. Такое уже не раз случалось. Атоний же, истинный человеколюбец, позволить страдать кому-то за свои необдуманные поступки не отважился.

Долгих два года он провёл во мраке, научившись получать удовольствие от познания чуждого. Но вместе с удовольствиями приходил страх — а что, если он однажды не устоит от искушения? Ведь Повелитель спит и видит, как приводит новообращенца к тёмной присяге. Сомнения и порождённое ими уныние стали неизменными спутниками заслуженного ангела. Он молился, но не слышал отзыва, страдал, но все вокруг лишь равнодушно пожимали плечами…

И вот тогда-то явилась спасительная мысль. Помнится, Владыка говорил, что он сам и Всевышний не являются последними инстанциями. Якобы есть некая третья сила, стоящая за спинами обоих и вершащая истинный суд. Но где отыскать её? Вселенная ж бесконечна…

Часы бежали за часами, складываясь в дни, недели, месяцы. Атоний сидел в своей временной резиденции и пытался открыть чудовищную тайну. Посещая дворец Повелителя, он старался разговорить и его на интересующую тему, но беседы лишь плавно перетекали на демоническую теорию относительности. Владыка или вправду ничего не знал, или успешно прятался за маской неведения. И только однажды он вскользь упомянул нечто новое, что режущим плоть осколком засело в измученных думами мозгах серафима.

— Безусловно, уважаемый Атоний, вы правы — Вселенная действительно бесконечна, — сказал тогда он в пылу очередного спора. — А не приходило ли вам в голову, что на свете есть ещё нечто более бескрайнее?

— Вы имеете в виду время? — насторожился серафим.

— Время? — удивился Повелитель Бездны. — Пожалуй, хоть оно и вполне обратимо. Но не о времени я толкую, когда идёт речь о пространстве. Я говорю о Стене.

— О Стене? — изумился Атоний. — Но почему? Ведь Стену воздвигли в давние времена Вы и Всевышний и, насколько я знаю, пределы ей есть. Во всяком случае, верхний.

— Да что вы говорите? — рассмеялся Владыка Мрака. — Нет. Никто её из нас не создавал и нет у ней никаких пределов. Да, мы, демоны, живём Внизу, а вы Наверху, но это ничего не значит. Наши нижние террасы — далеко не дно. Вслушайтесь, как зовется мой мир — Бездна… Даже я не спускался ниже, чем кончаются глубочайшие из моих владений, потому что это просто бессмысленно. Дна нет. И вы, ангелы, обитатели точно таких же уступов в Стене, только находящихся несколько выше… Я элементарно не поверю, если некто скажет мне, что достиг самых верхних пределов… Знаете, Атоний, доподлинно мне неизвестно, но порой чудится, что сама Стена — это и есть начало миров. Некий стержень, на который подобно кускам мяса на вертеле, нанизаны сами Вселенные… Вы ж далеко не глупы и потому не станете утверждать, что наша Вселенная единственная в своём роде… Хотя, может ошибаюсь я сам. Но и корень относительности кроется не за Стеной, а в ней самой. Не находите?…

Развивая эту гипотезу, Атоний пришёл к выводу, что Владыка, скорее всего, прав. Древний миф о Стене, как о разделе между Бездной и Сферами рухнул в мозгу ангела. Стена… Если в ней кроется корень относительности, то почему бы ей не быть той самой таинственной Третьей Силой? Точнее, первой. Исходной.