Цвет жизни

– Нет, он видел! – настаивала сестра и еще больше сочиняла: – Алешку-то, говорит, я знаю, как свои пять пальцев. Видал, как он в каникулы пример школьникам подавал в колхозе… И как ты на нашем огороде работаешь, видал. И капусту, говорит, поливает хорошо, и картошку окучивает, и кукурузу выходил, как вот сад!.. Другие мальчишки, говорит, шалберничают, озоруют, когда их отцы на фронте кровь проливают, а Алешка, говорит, не покладая рук!.. Такому человеку не страшно и коров общественных доверить. Надежнее его, говорит, не вижу во всей подрастающей смене!.. А как оправдает наше доверие, так мы его, говорит, в техникум механизации пошлем, чтобы он специалистом в нашем колхозе был. Я, говорит, заметил, как он к механизации рвется, какие книги из библиотеки таскает!..

– Эх, сколько он тебе наговорил! Очень уж много получается, – смутился Алеша.

А все видели: верит. Неузнаваемый стал. Будто уже техникум кончил и диплом в руках, золотом отпечатанный, и все мечты сбылись самые заветные. Вот как окрылила его Любаша.

– А может, еще больше наговорил! – поддержала сестру Марийка. – Он, Флеган Акимыч, как начнет говорить о фронтах, как сыновья его воюют, так никто не остановит его. Сколько раз в клубе слышала…

– Вот именно! – снова загорячилась Любаша. – А еще он сказал: я, говорит, как Алеша постарается, так от всего колхоза напишу в воинскую часть, где отец наш. Пусть, говорит, весь полк знает, как сын Андрея Егорова, гвардейца, фронту самоотверженным трудом помогает… Он уже таких писем много порассылал! Еще более взволновался паренек. Густо покраснел.

– Алеша, а я у тебя сержантом буду! – вызвался Володя. – Ты мне отделишь две роты коров, и я командовать ими буду!..

– А может, ты и коровам погоны-то нарисуешь? – засмеялась Марийка. – А я тогда санитаркой буду! Какая корова заболеет или ранят ее – вылечу!..

Васятка хохотнул:

– А чем лечить-то будешь? У тебя и бинтов нет, и лекарств!

– А я нарву самой сладкой травы с цветочками и дам больной корове. Она наестся досыта, и раны заживут у нее!..

– Глядите, сколько помощников набралось! Эдак и мне делать нечего будет, – усмехнулся Алеша шутливо, безобидно.

Васятка вдруг затревожился, что отстал от других. Все командирами стали, санитарками, а кем же он будет? И придумал себе самое завидное, самое боевое.

– А я разведчиком буду! – крикнул. – Разведую, где трава высокая, туда и коровы в атаку пойдут.

Алеше надо бы поддержать разведчика, а он промолчал. И другие не обрадовались, не покричали. Может, что помешало, а может, интерес к игре пропадать стал. И малышок тогда обиделся, засопел.

Прошла неделя. Алеша теперь раньше всех уходил из дому, а ужинал при моргалке.

Однажды принес он ведро, крышкой закрытое. А что в ведре, Алеша не дал заглянуть. Если керосин, так пахло бы. Может, в лесу чего набрал? А может, просто позабавить решил? Егорята это любили. Всегда друг другу загадки загадывали. Придет, скажем, Марийка из школы, обязательно спросит:

– Угадайте, какую отметку за упражнение получила?

И Алеша теперь:

– Кто отгадает, что в ведре, тому премия будет!

Каждый свой ответ придумывал:

– Вода!

– Полное ведро воздуху!..

– Молока доярки налили?..

– Яиц грачиных насобирал?.. Раков наловил?..

Только Васятка хмурился и не отгадывал. Все больше по сторонам глядел, стены да углы изучал.

– Э-эх, телята, вам бы только молоко! – попрекнул Алеша и снял крышку с ведра. А в нем – мука, пшеничная, и не в ступе толченная, а мельничного помола. Алеша похвалился своим первым заработком: – Флеган Акимыч аванс выписал!..

Любаша тут же засучила рукава и скорее тесто затевать.

– Сготовлю оладушек! Хоть раз досыта наедимся…

И напекла пышных, румяных, до дрожи желанных. Уселись за стол. Накладывая добытчику оладушек, покрупнее и порумянее, и горку повыше, чем другим, Любаша говорила:

– Алеша у нас теперь мужик! Ему больше надо. Вся наша надежда он! Без него гроб был бы… И доярки говорят: как стал Алеша пасти, сразу коровы молока прибавили!

– Доярки наговорят, только слушай их! – возразил брат-старшак и наложенные ему лишки раздал Марийке, Володе, Васятке. Чтобы всем поровну. Пусть для всех будет одинаковым праздник.

Пришёл солдат с осколками

Все огни прошли и реки форсировали, все брони вдребезги разметали гвардейцы. Письма от солдат летели теперь из дальних стран: то из Венгрии, Румынии, то из Германии, обжатой фронтами, расклиненной. Здесь, в пожарной гари и контуженных бомбежками и штурмами городах, порой еще дыбился враг. Но уральские крепыши – танки и бескрайние волны серой пехоты, неодолимые, гасили остаточную ярость.

Наконец-то полыхнул по стране-матери праздникам праздник. Победа, долгожданная, много выстраданная, – все о ней. И в песнях она, и в слезах, и в торжественных салютах, и на красных реках полотнищ, и на поездах, мчавшихся через степи и перевалы гор. Будто и солнце, громадный золотой рупор, сыпало лучами: победа, победа, победа!..

Поехали по домам фронтовики. Уже не калеки, как ранее из госпиталей, а здоровые, и бородачи, и безусые, опаленные морозами, огнем, пороховыми ветрами.