Цветок Эридана (СИ)

- Попрошу не указывать мне, - ощетинилась гофмейстерина. - В Вашем возрасте я бы и рта открыть не смела, а Вы изволите дерзить на каждом шагу, негодная девчонка!

- Какая глупость - сравнивать себя с нами! Вы же не принцесса! - Ева-Мария вздёрнула нос и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Наступил день отъезда, холодный и солнечный - один из тех дней, когда всё вокруг, даже воздух, замирает в оковах осени: нет ни ветра, ни скольжения листьев, ни серебряного звона в небесах, предвестника ещё больших холодов. Принцесса в сопровождении двора вышла проводить гостей. Поскольку королевский эллинг был разрушен взрывом, дирижабль мроаконцев монтировали на барже, заякоренной в реке. Это порождало смутное недовольство горожан и судоходных компаний, но никто не осмелился роптать, так как советник лично отвечал за безопасность сооружений.

Прощание было коротким и сдержанным. Король Мроака был скуп на слова и только намекнул, что у них есть повод встретиться и завершить неоконченные дела. Его сопровождающие молча поклонились; двоих из них вели под руки, но выглядели они относительно неплохо, в отличие от человека на носилках. Доктор Лонгорий убеждал Хазара оставить раненых в столице, но халдор ответил ему решительным "Нет".

Кутаясь в тёплую накидку, Ева-Мария поднялась на крышу дворца. Стоявший рядом маршал Алголь молча следил за тем, как мроаконцы загружают гондолу, а Хазар отдаёт последние указания.

- Кто этот человек возле тросов? - обронил он, ни к кому не обращаясь.

Леман, новый капитан дворцовой стражи, поднёс к глазам подзорную трубу.

- Рульф Битце, инженер по сборке и модернизации дирижаблей, Ваша Милость.

- Не тот ли чокнутый, что носился по конструкторским бюро, предлагая усовершенствовать летательные аппараты? - презрительно фыркнул лорд Альтаир, глава дипломатического штаба, человек, безусловно, красивый, но с отталкивающим выражением лица, в котором читалась высокомерная, ироничная самоуверенность.

- Он самый, - подтвердил министр внутренних дел Ден Банс. - Интересно, что он тут делает?

- Вы не в курсе? Его пригласили по требованию мроаконцев, - ответил всезнающий гофмейстер.

- Кто-то оказал им плохую услугу, - жёлчно промолвил лорд Альтаир. - Буду весьма удивлён, если эта уродливая штука взлетит.

Все приникли к трубам и биноклям, разглядывая мроаконский корабль. Он был меньше, чем обычный дирижабль; в нижней части оболочки просматривался металлический каркас, рядом с которым была изображена огромная белая акула - пиратская эмблема Мроака. Между придворными пролетел вздох изумления, когда, вопреки прогнозам "знатоков", дирижабль не только поднялся в воздух, но и продемонстрировал несвойственную гигантам манёвренность, беря курс на запад.

- Мечтаете улететь за ними, лорд маршал? - фыркнул лорд Альтаир, косясь на Алголя - тот стоял, сцепив на груди руки, и неподвижно смотрел на исчезавшее в небе светлое пятнышко.

Главнокомандующий очнулся.

- Что? Улететь? (Послышались смешки.) Нет, моё место в Эридане. К тому же этот корабль будет трудно догнать.

- Полагаете, его конструкция совершенней наших дирижаблей?

- Это же очевидно, - угрюмо сказал мужчина.

- Странный способ выразить патриотизм, маршал, - голос лорда Альтаира так и сочился сарказмом. - Помнится, Вы утверждали, что у мроаконцев вообще нет воздушного флота.

- Господа, это какой-то старый спор? - с любопытством вмешалась королева.

Лорд Альтаир повернулся к девушке.

- На последнем заседании Большого Совета маршал требовал выделить средства на постройку боевых дирижаблей для охраны границ, расписывая их как панацею от любой угрозы, а сейчас твердит, что какие-то варвары превзошли нас. Ну не смешно ли?

- Господин Алголь всегда говорит, что в Эридане всё плохо, - недовольно сказал Ден Банс.

- Члены Совета проявили большую прозорливость, не потратив на это сомнительное мероприятие ни копейки, - проскрипел министр экономики.

- До сего дня мроаконцы хозяйничали в море. Если они начнут пиратствовать в воздухе - торговле конец и спокойной жизни тоже, - возразил Алголь.

- Но мы же можем им помешать, не так ли? А если не можем, как Вы это допустили? Что скажут граждане, узнав, что глава армии не уверен в нашей безопасности?

- В Совете сидят некомпетентные люди, которые не видят дальше своего носа. Я настаиваю на перевооружении, Ваше Величество. Мы должны спроектировать такие же дирижабли.

- Вот это новость, лорд! - усмехнулся глава дипломатического штаба. - Вы ещё скажите, что нам следует развить идею металлических планёров!

Придворные засмеялись, а главнокомандующий сдвинул брови.

- Господин маршал, это что же получается, наша армия вообще ни на что не годится? - с удивлением спросил какой-то вельможа.

- Некоторые члены Совета не понимают, что войско требует вложений, - буркнул лорд. - По поводу дороговизны и неактуальности оружия и наличия армии обычно рассуждают провокаторы на службе у врага либо глупые юноши и просто взрослые дураки.

- В казне нет денег на Ваши эксперименты! - взвизгнул Иппретиган Уннянский, глава эриданского казначейства.