Тундра не любит слабых

Лодка не спеша входит в туман. Его, наверное, можно пощупать. Прямо перед глазами проплывают плотные сгустки. Некоторые напоминают комки шерсти, иные похожи на дырявые шкурки. На несколько мгновений открывается чистое место, и снова он скрывает все вокруг. Вот перед нами стена тумана. Мы минуем последний не забитый туманом участок реки и медленно «вламываемся» в эту стену. Оглядываюсь назад и вижу, как сужается проделанный нами коридор. Душно. Воздух кажется липким. Слава бросает весла, встряхивает головой, как стреноженный конь. Я ловлю себя на том, что как-то весь напрягаюсь. Спиридон и Володька безмятежно спят на корме. Их не разбудишь и предложением выпить. Если посмотреть вверх, виден светящийся опаловый шар. Это солнце.

Туман снова редеет. Дышится легче. Течение убыстряется, и лодка, порыскивая из стороны в сторону, прибавляет ходу.

Нас, видно, заколдовали… Мы вздрагиваем, услышав непонятный звук — кто-то звякнул в хрустальный колокольчик. Потом звон раздался громче, но с другой стороны. Будто кто-то чокался высокими бокалами. Потом звон прозвучал над всем озером и стих где-то далеко. Со всех сторон на нас ползли шорохи и шепоты. Где-то рядом послышался всплеск. И опять зазвенели хрустальные бокалы. Слава весь подался вперед, вцепившись в весло. Лодка сама развернулась, и о борт ее зашуршали мелкие льдинки. Я ловлю одну. Льдинка прозрачна и чиста. Она подтаяла, очертания ее плавны.

Мы почти наезжаем на уток, которые в оцепенении покачиваются на воде. Они тоже заколдованы. Любая нормальная утка при нашем приближении улетела бы. А эти сидят и не двигаются, хоть руками хватай. Уток много. Они прижались к кромке шуги и замерли. Неужели это туман и нежный звон льдинок загипнотизировали их? Просто не верится.

Мы со Славой стряхиваем с себя оцепенение, когда выплываем из тумана. Опять беремся за весла и медленно гребем к островку. За нами под шапкой тумана остается таинственное озеро. Причалив, будим Володьку и Спиридона, заваливаемся на пышный мох и засыпаем.

Неужели мотор действительно работает? Я спросонья не могу ничего понять. Володька победоносно горланит какую-то песню.

Все-таки не дырявая голова у парня! Он додумался выломать трубку водяного охлаждения и вместо муфт приспособил кожу с утиных лап. Пока я спал, он отрезал у уток лапы, рукояткой ножа разбил кости и аккуратно снял кожу.

Слава, потирая еще слипающиеся глаза, оглядел Володькино сооружение и в знак своего восторга надвинул ему шапку на нос. Спиридон восседал на наших пожитках с таким видом, будто это он сам все придумал.

— Пошли, — крикнул я, бросая вещи с берега в лодку. Наше славное судно бодро побежало по зеркальной глади воды.

— Давай без отдыха, — предложил Слава.

— Хорошо, — согласился я.

Вода спадает и спадает. Но нам уже все равно. Мы через десяток часов наверняка попадем в речку Волочанку, а там до Хеты рукой подать. Время летит незаметно.

Я достаю бритву, кладу на колени зеркало и начинаю бриться, опуская кисточку за борт. Потом бреется Слава. Володьке и Спиридону эта процедура ни к чему. Володька еще молод, а у Спиридона борода вообще не растет.

Хета встречает нас волнами и сквозным ветром, срывающим брызги с гребней. Лодочка, проваливаясь между валами, упрямо ползет к поселку.

На крутом берегу появляются одна за другой фигуры людей. Пока они похожи на бумажных человечков, поставленных на край стола. Лиц не разглядеть. Нас, вероятно, узнали — доносится бухание приветственных выстрелов. Теперь можно считать, что путешествие окончено.

Неоправданный аванс

У меня были причины с нетерпением ждать самолет. С ним должен был прилететь начальник нашей экспедиции Борис Осипович Долгих. А с его прилетом решалась моя судьба. Или возвращаюсь в Москву и принимаюсь за обработку полевых материалов, или отправляюсь еще куда-нибудь продолжать экспедиционную работу. Кроме того, за полуторамесячное бездействие Волочанского аэродрома сюда не доставляли писем. Один раз на тундру с самолета сбросили газеты и журналы, но писем не было. Нетерпение подогревалось и скверным настроением моего приятеля Алексея, с которым я проводил большую часть времени. Алексей был метеорологом в аэропорту. Он месяц назад проводил свою благоверную в Красноярск на курсы бухгалтеров и никак не мог ее дождаться. Его половина, видимо, не хотела тратиться на телеграммы, а писем еще не привезли.

Отстояв вахту, Алексей разыскивал меня в поселке, и мы принимались обсуждать всевозможные варианты причин отсутствия известий от его жены. Алексея съедала одна мысль: с кем-то познакомилась в Красноярске, и образ законного мужа померк.