Твердая рука

Я подошел к ближайшей группе людей. Они возились с лилово-розовым монстром, вдувая ему в пасть воздух посредством мощного вентилятора. К шару на четырех тонких нейлоновых тросах крепилась лежавшая на боку корзина. В нее озабоченно заглядывал парень в красном шлеме.

— Простите, где я могу найти Джона Викинга? — обратился я к девушке с краю группы.

— Извините, не знаю.

Красный шлем повернулся в мою сторону, явив миру ярко-голубые глаза хозяина.

— Он где-то здесь, — вежливо сказал тот. — Полетит на «Грозовой туче». Уйдите к черту, пожалуйста, нам некогда.

Я пошел вдоль края поля, стараясь не мешаться. Похоже, гонки на воздушных шарах были серьезным делом, а не просто поводом весело провести время. Повсюду я видел сосредоточенные лица, участники тщательно осматривали тросы и оборудование, что-то проверяли, взволнованно хмурясь. Ни один шар не был похож на грозовую тучу. Я рискнул спросить снова.

— Джон Викинг? Этот чертов кретин! Да, он здесь. Летит на «Грозовой Туче», — торопливо и раздраженно ответили мне.

— Какого цвета его шар? — спросил я вдогонку.

— Желто-зеленый. Идите отсюда!

Вокруг были шары с рекламой виски, мармелада, городов и даже страховых компаний. Шары ярких, сочных цветов и мягких пастельных розово-белых тонов сияли в солнечных лучах и возвышались над зеленой травой в многоцветном великолепии. В другое время я бы залюбовался этим замечательным зрелищем, но сейчас плутал в шелковом лабиринте, переходя от одной корзины к другой и теряя время.

Я обогнул колышащееся черно-белое чудище и направился к центру поля. Как по сигналу, со всех сторон хором взревели большие горелки, закрепленные на рамах над корзинами, и в отверстые зевы полунадутых шаров с шумным ревом ринулось пламя, нагревая и расширяя уже набравшийся внутрь воздух и создавая тягу для притока нового. Блестящие оболочки расправлялись и вздымались, оживая, раздувались словно растущие грибы-дождевики, неторопливо и величественно устремляя верхушки в дымку голубого неба.

— Джон Викинг? Он где-то там, — девушка неопределенно махнула рукой. — Но у него сейчас тоже дел полно.

По мере того, как оболочки наполнялись воздухом, они отрывались от земли, натыкаясь друг на друга, и раздуваясь все шире. Однако, они еще не были готовы уподобиться птицам. Под каждым шаром ревело мощное пламя, и группки помощников держались за корзины, не позволяя им улететь раньше времени.

Как только шары поднялись в воздух, я без труда разглядел среди них желто-зеленый: он был раскрашен дольками, наподобие апельсина, с широкой зеленой полосой понизу. Его корзину удерживало трое, и в ней уже находился один человек, который, в отличие от всех остальных, был не в шлеме, а синей джинсовой кепке.

Я бросился к нему, но тут раздался выстрел стартового пистолета. Шары поволокли отпущенные корзины по земле, и толпа весело загудела.

Я добежал до нужной корзины и положил руку на борт.

— Джон Викинг?

Никто не обратил на меня внимания: они ругались. Двое расстроенных и смущенных помощников и девушка в шлеме, лыжной куртке, джинсах и сапогах стояли на земле.

— Я не полечу! Ты псих одержимый!

— Залезай, залезай, черт побери, гонка началась!

Он был высок, худ и очень обеспокоен.

— Не полечу я!

— Как это не полетишь! — Он крепко схватил ее за руку, как будто собирался затащить ее в корзину силой. Девушка так и подумала и стала кричать и вырываться.

— Отпусти, Джон, отпусти, я не полечу!

— Это вы Джон Викинг? — громко спросил я. Он резко повернул ко мне голову, продолжая удерживать девушку.

— Да, я, чего вам надо? Я лечу как только пассажирка заберется в корзину.

— Я не полечу! — заорала она.

Я огляделся. Почти все корзины уже оторвались от земли почти на метр и набирали высоту грациозной, слаженной стаей. В каждой корзине стояло двое.

— Если вам нужен пассажир, я готов, — предложил я.

Он отпустил девушку и смерил меня взглядом.

— Сколько вы весите? — спросил он, и увидев, что другие шары уже взлетели, нетерпеливо добавил. — Ладно, давайте, лезьте скорее.

Я ухватился за борт, подпрыгнул, извернулся и оказался в маленькой плетенке под огромным облаком шара.

— Отдать концы! — скомандовал капитан, и помощники растерянно повиновались.

Несколько секунд корзина оставалась на месте. Затем Джон Викинг потянулся вверх, щелкнул рычажком, который включал горелку, и прямо над нашими головами взревело пламя.

Лицо девушки было еще не намного ниже моего.

— Он псих! — прокричала она. — А ты сумасшедший!

Корзина вильнула в сторону, ударилась о землю и внезапно поднялась на высоту в два метра. Девушка побежала за ней, крича вдогонку ободряющее напутствие:

— У тебя даже шлема нет!

Зато я чудесным образом скрылся от преследовавших меня бандитов. Шлем казался ненужным. К тому же, у Викинга его тоже не было.