Творения. Книга третья

Котики родятся черными: и оттого они издали кажутся очень похожими на маленьких щенят. Первородный цвет свой они начинают переменять с половины августа на серый (известный). Перемена цвета шерсти котиков не есть переход черного цвета на серый; но обыкновенно, как и у всех животных, первая шерсть мало-помалу спадает, начиная от передних ластов, и вместо нее является новая, сребристая. В это время (линяния) они часто чешутся. Последнюю шерсть котики получают не всегда в одно и то же время, но в иной год ранее, а в другой позже, так что иногда многие даже уходят невыходными, т. е. не совсем вылинялыми.

Молодые котики до тех пор, пока научатся плавать, всегда лежат кучками между маток, и не случалось видеть, чтобы секач кусал или грыз их.

Прошлогодние котики, т. е. уцелевшие от прошлогоднего промысла самцы и самки, величиною нисколько не больше молодых четырехмесячных котиков; их можно отличить только по их бойкости и сметливости и по стану их, который у них тонее и красивее. До сентября они всегда лежат в стаде с матками, и часто сходят с берегу для снискания пищи.

В этом возрасте котики удивительно игривы; они на берегу, так сказать, ни минуты не пробудут без шалости: то кувыркаются, то кусают друг друга и таскают в воду, то плещутся в воде и проч., иногда можно видеть, что котик с большим усилием карабкается на отдельный камень, но зачем? Затем только, чтоб стащить с камня спящего своего товарища и вместе с ним упасть в воду.

Промысел котовый начинается около 28-го сентября; и для этого избирают, по возможности, лучший ветер и погоду. Лучшая погода для промысла есть та, когда после двух- и трехдневного дождя вдруг сделается ясная погода или, по крайней мере, перестанет дождь. В это время коты лежат спокойно и отдыхают от того, что в ненастье, они очень часто сходят в море и не могут лежать на берегу долго. Лучший ветер для промысла есть тот, который не может нанести на котов запаху от людей.

Избрав удобную погоду и ветер и, несмотря на время дня, все жители, без разбора пола и возраста, вооружась дрегалками, т. е. небольшими палочками, которыми можно убить кота, идут цепью вдоль берега, на коем лежат коты, и, отрезав их от моря, отгоняют на берег, всех без разбора; и отогнав на некоторое расстояние, останавливают их и начинают отлучать маток и секачей (последние очень редко попадают) от котиков; старые матки, которые уже бывали в отгонах, лишь только увидят свободный пропуск к морю, сами идут, а молодых надобно прогонять насильно. Случается, что иных маток совсем нельзя отогнать ось стада, где находятся их дети, и таких, по необходимости, гонят на самое место побоища; и когда начинают бить котов, то некоторые из таких маток защищают детей своих, и над убитыми лежат долгое время, так что надобно употребить силу, чтобы прогнать их в море. Говорят, что у некоторых маток видны даже слезы.

По разлучении маток и секачей от стада, разделяют его на небольшие табуны или кучки и легонько гонят на самое место побоища, которое отстоит иногда даже на 10 верст; но такие большие переходы для них очень трудны. В один день коты не могут перейти такое расстояние, потому что по строению своего тела не идут, а скачут; и потому очень часто их останавливают и дают роздых. Коты лишь только остановятся, то тотчас засыпаюсь от усталости. В холодную и сырую погоду котики идут легче и скорее, чем в сухую и ясную.

Прогнав котов на место побоища, дают им роздых на час или более для того, что мясо убитых в жару не имеет свойственного вкуса и для засола не годится; после роздыха тотчас начинают их бить дрегалками. Маленьких котиков, которые родились сего лета, бьют без разбора, и самцов, и самок, а из прошлогодних, по нынешним распоряжениям, бьют только самцов, а самок стараются прогонять в море.

Гнать котов на место побоища и бить их могут даже дети: так они смирны, беззащитны и покорны. От этого, говорят промышленники, не у всякого легко подымается рука на убиение таких невинных творений, которые виновны только в том, что имеют пух.

С убитых котиков иногда обстоятельства не позволяют снимать шкуры даже до 4 суток и более. И испытано: что неснятая шкура не опреет долее, чем снятая и невычищенная.

Шкуры с убитых котиков снимают и чистят мужчины, от 50 до 200 в день, и передают женщинам, которые их растягивают в деревянные пяла или рамы, по две вместе, одна к другой шерстью; а потом сушатся они в сушильне, нагреваемой каменьями. Банщик, или управляющий сушильнею, должен быть из самых опытных и искусных; иначе можно сжечь или опарить шкуры. Готовые шкуры вяжут в тюки, по 50 вместе, и в свое время отправляют, куда следует; а мясо частью готовится для продовольствия живущих в других колониях; а большею частью просто весится на лабаза, или вешала, для употребления зимою; потрохи и остальное мясо складывается в кучу для дров[143].

После отгонов, которые иногда повторяются даже до трех раз на одном и том же месте, матки несколько дней ходят около берегов и с жалобным криком ищут детей своих.