Жил в том королевстве юноша, звали его Волю. С детства мог он заставить звучать все что угодно – и травинку, и стебель, и тростинку, и медный таз, да даже кружку и деревянный башмак! То флейту создаст, то рожок, то лютню. И так искусно у него получалось, будто невидимый музыкант играл за него на небесном органе. Когда указ королевский вышел, пришлось Волю забыть про свое умение и перестать придумывать новые музыкальные инструменты, перестать играть. Тогда Волю каждый вечер уходил за высокие ворота королевства, переправлялся через реку и продолжал мастерить да играть.
А на другой окраине королевства жила девушка по имени Инка. С детства она любила петь песни. Инка пела дома, когда готовила обед или ужин, пела у колодца и в поле. Людям нравились песни девочки, ей часто дарили подарки – любая работа спорилась быстрей и радостней с песнями Инки. И что делать, когда запретили петь? Каждый вечер выходила Инка за ворота королевства, переходила мост через реку и по другой стороне пела песни. А чтобы песням уютно было, плела для них гнезда. На закате придет девочка, сплетет из веточек гнездышко, белой мягкой куделью выстелет и поет новую песню – как день был хорош, как солнце радовало, а дождь питал землю, как в трудах и заботах складывалось кружево песни. И поселялась песня в гнезде язычком пламени, свечкой поющей, танцующей, согревающей. Скоро по ту сторону реки образовалась большая поляна гнезд с поющими язычками пламени. Теперь Инке приходилось идти дальше – она плела гнезда для песен вдоль границы королевства сначала в одну, потом в другую сторону. Песни там росли, сил набирались, светили уютно, в реке отражаясь.
И вот однажды беда пришла в эту страну. С западной стороны стали замечать люди серый туман – он переваливал через высокие крепостные стены, заполняя улицы и дома какой-то страшной тишиной. И там, куда проник этот серый туман, люди теряли голоса. Но самое страшное – люди стали исчезать!
Дни бежали за днями. Вскоре появился королевский вестник на коне и объявил о том, что горе постигло всю страну – неизвестная болезнь расползлась повсюду. Она проникает тихим серым туманом, обволакивает людей, отчего они теряют сначала голос, а потом начинают таять: с каждым шагом становятся все меньше, пока не исчезают совсем.
– Кто найдет лекарство от этой неизвестной болезни, получит полцарства! – возвестил глашатай и умчался прочь.
Многие лекари пытались разгадать тайну этой болезни, но ответов не нашли. Люди теряли голоса и исчезали. Тишина окутала королевство – кто болел, тот был уже безгласен, а здоровые от страха боялись вымолвить слово. Опустели улицы, туман завладел жилищами. Лишь в некоторых из них еще горел свет.
Инка не боялась говорить и продолжала на закате плести за воротами города гнезда для песен да каждый день приносить новую. Заметили люди, что туман будто Инку боится и обходит стороной. А когда туман страшной тишиной окутал страну, гнезда песенные стали видны даже днем – поют себе язычки пламени и не тают. Стали люди выходить за ворота, подходить к поющим свечкам – постоят, погреются, присядут в гнездышко, и так хорошо на душе становится, радостно, и страх куда-то исчезает. Слушают-слушают, да и сами вдруг петь начинают – и такие хорошие песни получаются – новые, смелые. И в гнездах свечей прибавляется – танцуют свечки песен, обнимаются, взлетают в небо. Так и спасались люди от неизвестной болезни: те, кто песни слушать умел, приходили на поляну поющих гнезд и грелись внутри. Но все же не спасти всех-всех жителей королевства, которые уже в тумане.
Вот однажды на закате проезжал мимо поющих гнезд юноша Волю. Увидел он Инку, поющую песню среди пламенных гнезд, и полюбил ее всем сердцем. Попросил он девушку дать ему воды. Инка наполнила мешок, сшитый из шкуры коровы, свежей родниковой водой, дала юноше и промолвила:
– Проложи в небо семь ступеней.
Утолил юноша жажду, выпив всю воду из меха-мешка. И почувствовал в себе силу небывалую. Соскочил с коня, срезал ветку дерева, выточил из нее три трубочки. Из одной Волю сделал дудочку, прорезал в ней семь отверстий, потом привязал все три трубочки к пустому мешочку, из которого пил воду, сел под деревом и дунул в трубочку что есть силы – все семь отверстий проверил. И такой силы звук раздался, что огласил он все королевство. А когда седьмая нота прозвучала – упала с неба золотая лестница из семи ступеней. Прижал Волю к груди мешочек с трубочками и стал подниматься в небо. Прошел три ступени и видит: лежит в небесах Гром-батюшка и на таком же, как у него, инструменте играет – дует в трубу и мех раздувает, а танцуют гром и молния, дождь и радуга. Весело всем в небесах, и юноша Волю развеселился и у грома играть обучился. Поблагодарил и двинулся дальше.