У последней черты

— Раб прибыл со своим хозяином в Багдад. Рано утром, когда они расхаживали по базару, раб увидел саму Смерть в человеческом обличье, и она посмотрела страшным взглядом прямо ему в глаза. Раб понял, что она пришла за ним, и в ужасе бросился к хозяину. «Господин, спаси меня! Я видел Смерть, и она посмотрела на меня страшным взглядом, не иначе, хочет забрать мою душу еще до заката. Позволь мне оставить тебя, и быстроногий верблюд умчит меня в Самарию, там Смерти не найти меня». Хозяин согласился, и перепуганный раб помчался быстрее ветра, ибо до Самарии было пятнадцать часов пути.

Спустя несколько часов, пробираясь сквозь толпу на улице Багдада, хозяин столкнулся лицом к лицу со Смертью. Нимало не испугавшись, он поспешил спросить: «Зачем ты угрожала моему рабу, когда мы утром ходили по базару?».

«Я не угрожала, — ответила Смерть, — я просто с удивлением взглянула на него. Видишь ли, у меня с ним нынче ночью назначена встреча в Самарии, а тут вот он, гуляет по Багдаду».

Старик закончил рассказывать притчу, но так и смотрел в глаза Джейку, не отрываясь. Помолчав, он добавил:

— Смерть придет тогда, когда ей назначено, ни минутой раньше, и ни минутой позже, и убегать от нее бесполезно. Вопрос лишь в том, готов ли ты к тому, что ждет тебя по ту сторону?

Джейк с трудом отвел взгляд. Уставившись в простыню, он размышлял над притчей, показавшейся ему одновременно остроумной и неприятной. Наконец, он поднял глаза на собеседника, но того уже не было в палате. Джейк подумал, что забылся в своих мыслях и слишком долго просидел молча. Как стыдно! Гостю наскучило с ним, и он ушел на поиски настоящего Иакова.

Джейк позвонил. Через пятнадцать секунд появилась Шэрон.

— Простите, что дергаю вас, — начал он. Медсестра не сказала: «Вы меня не дергаете», и Джейк расценил это как недобрый знак. Видно, он ее совсем достал. — Простите. Я только хотел спросить. Вы не видели пожилого мужчину невысокого роста, темноволосого. Похож на еврея, может быть, раввин. Длинная борода, пейсы. Такого ни с кем не спутаешь.

— Я видела его дважды. Сначала десять минут назад, он шел по коридору, я спросила, кого он ищет, но таких на нашем этаже не лежало. Я посоветовала ему вернуться в приемный и уточнить номер палаты. А минуту назад смотрю: опять идет по нашему этажу. Я спрашиваю: «Вы нашли, кого искали?», он отвечает: «Да». На том и расстались.

Вечером того же дня в палату неуверенно вошла Джанет Вудс. Неужели авария была только вчера? Сколько всего изменилось за одни сутки...

— Привет, Джейк.

— Привет, привет. Что новенького? — он улыбнулся одними губами, в глазах застыло уставшее, горькое выражение.

— У меня ничего. У тебя много.

— Да откуда много? Обычный трудовой день журналиста. Работаю под прикрытием, собираюсь писать статейку о том, как больницы греют руки на беспомощных пациентах. Пришлось организовать аварию, чтобы выглядело правдоподобнее.

Джейк не изменился. Пытается шутками скрыть неловкость от ее присутствия и своей ранимости. Зачем? Джанет сразу поняла, что кроется за этой бравадой. Ему никогда не удавалось обмануть ее.

Джанет присела на стул у кровати и вдруг расплакалась.

— Ужас какой случился с Крисом!

Джейк нехотя протянул руку к ее плечу, хотел привлечь к себе, но оно напряглось и отказалось. Он убрал руку. Повисла неловкая пауза.

— Да, ужас. — Он не знал, что еще сказать, чтобы заполнить тишину. — Как Сью себя чувствует?

Джанет взяла себя в руки и ответила немного сухо:

— Переживает, конечно. Но ты ее знаешь, держится лучше меня. И намного лучше Бетси.

— Что говорят про Дока?

— Все то же. Состояние стабильное. Жить будет. Про спинной мозг говорить пока отказываются. Бетси уверена, что это

неспроста, что-то там серьезно. Боится, что Док окажется в инвалидном кресле. Она бы пережила, но...

Она не закончила фразу, но Джейк и сам понял: но Док не переживет. Он поклялся себе не оставлять Дока в такой ситуации. Есть инвалиды, которые ведут активный образ жизни, качаются, занимаются спортом. Их мощные бицепсы смотрятся еще эффектнее на фоне кресла-коляски. Док мог бы стать одной из звезд пара-баскетбола или марафонцем-колясочником. Джейк представлял его, ловко огибающим препятствия на суперагрегате с огромными блестящими колесами — на инвалидной коляске настоящего мужчины, аккуратной, чистенькой и пахнущей дорогим салоном для медтехники, — и думал: «Док справится, я помогу ему».

Джанет смотрела на Джейка, не зная, как поступить. Он был как бы «человек из прошлого», уже частично позабытый, а сейчас нахлынули горькие воспоминания, и ей было тяжело сидеть рядом с ним. Подумать только, она с большей радостью провела бы эти минуты с совсем чужим человеком, чем с этим, которого обещала любить в радости и в горе, пока смерть не разлучит их.

— Наверное, тебе надо отдыхать, — догадалась сказать Джанет. Джейк не стал уговаривать ее остаться еще. Она легко похлопала его по руке и направилась к выходу. Задержавшись в дверях, она помялась и проговорила: