У пределов мрака

— На первый взгляд, может, и так, но циклоны всегда приходят оттуда! — И он поднял руку к небу. — А на этот раз что-то пришло снизу. — И он опустил руку, указав на поверхность моря.

— Ватерс прав, — поддержал рулевого Хейг.

Фламандцы невозмутимо смотрели вдаль, не переставая жевать табак. Физиономию Хунга исказила гримаса страха.

— Будет совсем плохо, ты, капитан, хорошо смотреть корабль, — пробормотал он и скрылся на камбузе, откуда тут же пахнуло пригоревшим жиром.

Появилась большая волна, двигавшаяся к судну; не достигнув его, она умерла в серой пене в нескольких кабельтовых от него.

Крамп закурил трубку, воспользовавшись угольком.

— Мертвый штиль, — повторил он.

Внезапно оба фламандца разом подняли руки и вытянули их вправо, указывая на темный предмет, появившийся с правого борта.

— Смотрите, там пловец! — закричал Хейг. — А вот второй… И третий!

Крамп что-то проворчал, потом широко открыл глаза и замолчал. Вытащив трубку изо рта, он остолбенел с открытым ртом.

Три странных существа, поднимая брызги над неподвижной поверхностью воды, пытались плыть, нелепо размахивая длинными конечностями.

— Если это люди, то они очень необычно выглядят, — пробормотал капитан.

Не успел он закончить фразу, как послышались три громких хлопка, похожих на выстрелы из карабина, и пловцы исчезли. Но в них с судна никто не стрелял!

— Они что, нырнули? — спросил капитан.

Хейг заорал:

— Нет, нет!.. Я видел… Они взорвались!

Немного подумав, он добавил:

— Они лопнули, как мыльные пузыри! Или как воздушные шарики!

Оба фламандца скорчили недоумевающие физиономии и дружно свесились с правого борта.

Там появился еще один пловец, оказавшийся на этот раз гораздо ближе к судну, и моряки смогли некоторое время наблюдать за ним. Существо походило на человека с выпученными и совершенно невыразительными глазами на непропорционально большой голове. Пучки тонких зеленых волокон, то ли волос, то ли антенн, выполняли роль его шевелюры, блестевшей, словно ее смазали жиром.

Послышался громкий хлопок.

Существо лопнуло, подняв фонтан разлетевшихся во все стороны брызг.

Хейг заорал:

— Тьфу, ну и несет же от него!

Выскочивший из своего ароматного камбуза Хунг закричал:

— Эй, смотрите! Там большой дракон! Он совсем злой!

Крамп споткнулся, едва не упав, и привалился спиной к пристройке. Хейг в ужасе закрыл лицо руками, Ватерс принялся перечислять жалобным скрипучим голосом имена всех святых, которые ему удалось вспомнить, и только фламандцы остались невозмутимыми и отправили в рот очередные порции табака.

Чудовищное создание, появившееся из морских глубин, неподвижно распростерлось на гладкой поверхности черной воды.

Оно походило на пустой продолговатый мешок, из которого вытекала вязкая масса лилового цвета; его сотрясали сильные неравномерные толчки. Через пару минут из бесформенной массы появилась голова размером с большую бочку.

Два громадных круглых глаза пылали свирепым огнем, словно сера и фосфор вместе взятые. Через мгновение над телом взвились щупальцы.

Фламандцы принялись спокойно пересчитывать их: шесть, семь, восемь… Отвратительные конечности извивались, словно разъяренные змеи, и хлестали по воде со зловещим плеском, поднимая фонтаны брызг.

— Это кальмар! — взвыл Хейг. — Да еще размером с судно!

Рев нескольких паровых сирен разорвал пространство, и на поверхности моря появились другие чудовища, яростно размахивавшие щупальцами, вспенивавшими воду. Они беспорядочно метались, натыкаясь друг на друга, их слизистые тела лопались, разрывались на куски, и они снова исчезали под водой. Неожиданно мерзкая фантасмагория прекратилась, словно чья-то гигантская рука разом стерла с поверхности моря все проявления нелепой жизни.

Хейг перевел дух.

— Существа с большой глубины, — выдохнул он. — Их разрывает на части резко понизившееся атмосферное давление.

— Но что могло вызвать этот кошмар? — промямлил пораженный увиденным жутким зрелищем Крамп, с трудом собиравший разбежавшиеся мысли.

Хейг, прибодрившийся при виде успокоившегося моря, ответил:

— По-видимому, это было связано с каким-то происшествием в глубинах моря, может быть, извержением подводного вулкана, выгнавшего монстров из их убежищ.

— Вы заметили, как похожи глаза этих кальмаров на человеческие? — сказал капитан, не отводя взгляда от моря.

— К счастью, это не разумные существа, — сказал француз. — Но было бы интересно изучить их как следует.

В этот момент море словно закипело, несмотря на полное отсутствие ветра. Гигантские водяные горы взлетели к небу, завыл ветер, какой может случиться только при конце света, и на палубу посыпались дымящиеся камни.

«Маргарет Пейн» уцелела, несомненно, не благодаря искусству и отваге экипажа, а оказавшись под покровительством неба и всех его святых.

Через несколько часов странная буря улеглась, и матросы подобрали оказавшиеся на палубе камни, выброшенные с морского дна.

Хейг внимательно рассмотрел их и неожиданно принялся кричать, как безумный:

— Черные алмазы! Черные алмазы!

Через две недели Крамп показал чудесную находку представителю ювелирной фирмы «Гугельхаймер» во Фриско.