Убийство русалки

— Ты все еще ничего не видишь? — шепнула ему сверху Молли.

— Нет, — сказал он. — Еще нет.

Его голос породил эхо, и с камней стало осыпаться еще больше штукатурки, и несколько больших черных кусков пролетели совсем рядом с его ухом. Завтра он сможет стать свободным человеком. Он сможет свободно писать. «Только подумай о той известности, которая тебя ждет, да, ждет», — говорил голос, который он знал так хорошо. Он был почти как его собственный. Он слышал его с детства, с тех пор, как в первый раз выступил на сцене и получил сладкое одобрение взрослых. Теперь он зазвучал во всю силу. Если только он сможет пережить эту неделю, не тронувшись рассудком, это превзойдет все его надежды.

Он спустился на ступеньку, еще на одну. Звук проточной воды и сильный, сладковатый запах конского навоза. Холодный ветер пробежал по его волосам. Наконец, он наступил в какую-то грязь, которая быстро попала в его сапоги через оторвавшиеся подошвы. Он был внизу. Здесь было темно как в гробу, и поблизости не было видно никакой свечи, лампы или факела. Холодный воздух пах металлом. Шахта была ровной, но шла под уклон и вела его глубже. Он был уверен, что это вход в ад.

Он прокрался вдоль стены, может, пять-шесть шагов, пока темнота не поглотила его целиком и он чуть не потерял направление. В воде плавали разные большие и мелкие вещи, задевая его по ногам. Будто его хватали чьи-то руки. И когда кто-то положил ему руку на плечо, его чуть не хватил удар, он резко обернулся, ожидая взглянуть в глаза самой Смерти.

Вместо этого он встретил взгляд Молли.

— Свет, нам нужен свет, — шепнула она, чиркнув серной спичкой и зажигая сальную свечу.

Фитиль затрещал так, словно свеча тоже боялась темноты. Затем мерцающий свет озарил черные стены, с которых капала вода. Несколько деревянных балок было закреплено между землей и сводами, будто они держали потолок.

— Захватывающе, — шепнул Ханс Кристиан. Туннель под Копенгагеном. Кто знает, куда он ведет? В пещеру разбойников? В Швецию? В другую страну, где люди говорят задом наперед и ходят на руках, а в облаках летают экипажи?

Они увидели пару потушенных факелов в ржавых держателях на стене.

Ханс Кристиан взял один из них и стал рассматривать его.

— Он теплый. Кто-то только что погасил его, — сказал он.

— Зажги его. И второй тоже, — шепнула Молли.

Они шли вперед по коричневато-зеленой воде. Чем дальше они заходили, тем глубже становилось. На воде покачивалась газета, заварочный чайник и матросская бескозырка.

— О нет, — шепнула Молли, показав на останки лебедя в каком-то углублении. Кто-то сгрыз лебедя целиком, так что остались только перья и клюв. — Кто сделал такое?

Прежде чем он успел ей ответить, они оба услышали это: рычание и писк повсюду. Глаза сверкали в темноте. Хвосты ныряли в мутную воду. Крысы. Десятки, может, сотни. Снаружи, в городе, они делили место с людьми, коровами, свиньями, курами и лошадьми. Но здесь, внизу, все было в их распоряжении, они правили бал. Только свет факелов не позволял им приблизиться.

Туннель привел их в комнату с высоким потолком, где шахта разделялась на пять других шахт. Из нескольких из них вытекала черная вода. Из колодца над ними падал слабый свет, пробивающийся из-под крышки, похожей на ту, через которую они спустились.

— Что будем делать? — спросила Молли.

— Ты проверишь эти три там, а я проверю два остальных, встречаемся здесь.

Молли кивнула. Она спустилась вниз, в первую шахту. Ханс Кристиан увидел, как исчез свет ее факела, и зашел в другую шахту. Через несколько минут путь закончился горой камней и бревен. Он попробовал переползти через нее, но ему пришлось сдаться. Если они ищут место, куда исчезли старушка и та загадочная женщина, возможно, убийца, то оно явно не здесь.

Ханс Кристиан вернулся назад в большое помещение. Он быстро проверил, не слышно ли Молли, и пошел в другую шахту, меньше и ниже той, откуда он пришел. Она заканчивалась четырехугольным колодцем в потолке и еще одной крышкой. Она была слегка приоткрыта, и солома и грязь посыпались на плечи Ханса Кристиана, когда он попытался толкнуть люк. Люк был крепко прибит. Вдруг он заметил какое-то движение, услышал какое-то царапанье. Лошадь. Конюшня.

Он понял, что находится под конюшней. Вот откуда исходил запах лошадиного навоза. Так что у него на плечах вовсе не грязь. Он видел только свои следы в навозе и грязи. Он посветил вокруг себя факелом. Не похоже, чтобы тут ходил кто-то еще.

Пламя факела перекинулось на пару соломинок. Они быстро загорелись и погасли, но огонь напугал лошадь наверху, в конюшне. Она громко заржала и нервно затопталась в стойле. Звук лошадиных подков по каменному полу взбудоражил кого-то наверху. Хозяин конюшни. Ханс Кристиан услышал голос, который пытался успокоить животное.

— Ну кто там? — спросил хозяин конюшни. Он мог увидеть свет из-под крышки.

Ханс Кристиан быстро уполз задом наперед и поспешил обратно в большой зал. Мучимый одышкой, он стал ждать Молли. Вода поднялась выше. Теперь она доставала ему до пояса.

Молли вышла из одной из шахт.

— Две из них заканчиваются тупиком, — сказала она.