Убивая тени

Мужчины и женщины деревни подошли ближе, выстраиваясь вокруг своего вожака нежити. Один за другим они снимали с себя тряпки, обвивавшие их лица, и пыльные лохмотья падали на землю и уносились ветром. От деревни веяло гнилой плотью и плесенью – так, по моим представлениям, пахла сама смерть.

Нам нужно было что-то предпринять. Прямо сейчас.

– Джуд, – прошипела я, тревога исказила мой голос. – Что нам делать?

У меня не появилось ни единой мысли о том, как остановить этих тварей. Они перестали быть людьми, по крайней мере теперь. Их плоть разложилась и местами отсутствовала. У одного из существ, похоже, не хватало половины лица, кость бежевого цвета торчала под лоскутом того, что раньше было кожей.

Джуд продолжал молчать. Я попыталась его встряхнуть, но крепкое тело не сдвинулось ни на дюйм.

– Джуд! – отчаянно прошептала я, сердце бешено колотилось, кровь заледенела. – Поговори со мной!

Лицо капитана напоминало маску – каменную, безразличную и расчетливую.

– Джуд…

– Мы ждем, – оборвал он меня. – Я не вижу другого выхода, который не закончится тем, что мы окажемся рядом с ними.

Я повернула голову обратно к друзьям, впиваясь ногтями в грязь. Мне хотелось закричать, перерезать кому-нибудь горло, сотворить хоть что-нибудь. Но Джуд был прав, и это я презирала еще больше.

Рычание и шипение остановились.

Как и биение моего сердца.

Подняв к небу длинные и тонкие руки, устремив взгляд стальных глаз на слишком яркую луну, вожак сделал шаг в сторону рекрутов. Выстроившись в ровный ряд, они дрожали под взором монстра. Джейк был близок к тому, чтобы полностью потерять рассудок, его рот раскрылся, а на лбу выступили бисеринки пота. Даже с вершины холма от меня не укрылось, как он дрожал.

Вожак подошел к Патрику, который отказывался опускать голову. В этот миг я гордилась им, прекрасно понимая, как бы испугалась, если бы находилась там, внизу. Но мой друг не проявлял страха: его коренастая фигура застыла, а подбородок вздернулся.

Затаив дыхание, я наблюдала, как существо положило руку в перчатке Патрику на голову.

Я сожгу их всех дотла, если…

Главарь зарычал, будто с отвращением, а затем отпустил его, толкнув в сторону, и двинулся дальше. Я вздохнула с облегчением, но ненадолго.

Следующим на очереди был Джейк, которого сотрясла неистовая дрожь, когда монстр схватился за его голову. Я услышала отдаленное хныканье, которое, без сомнений, исходило из самого нутра моего нового друга. Меня охватило желание заключить его в объятия. Однако, как и в случае с Патриком, вожак оттолкнул Джейка – хотя и не с таким отвращением – и повернулся к Алеку.

Он вел себя так же дерзко и стоически, как Патрик. Алек позволил твари коснуться своего лба и не вздрогнул, когда худые пальцы вцепились в его белокурые пряди.

Хотя его воспитывали безжалостные люди севера, Алек не унаследовал их ожесточенное сердце. Он многое знал о существовании монстров, и одним только богам известно, что ему пришлось пережить, находясь среди воинов Райна.

И теперь он тяжело сглотнул, встретившись взглядом с одним из самых жутких созданий, которых когда-либо видел. Алек поднял голову, почти бросая вызов противнику, и прищурил зеленые глаза.

У меня свело желудок. Вожак приостановился, держась за Алека гораздо дольше, чем за остальных…

Я практически перестала дышать, когда из разинутой пасти твари вырвался еще один вой, а сотни перекрывающих друг друга зубов блеснули в лунном свете.

Нет.

У меня не было ни секунды, чтобы среагировать, не когда остальные монстры завыли и завизжали. Не когда вожак разжал челюсти и вонзил изогнутые зубы в плоть Алека. Я не шелохнулась, когда из шеи друга хлынула кровь, а на губах застыл беззвучный вопль.

Зеленые глаза рекрута пылали серебром, пока его раздирали на части, а мышцы и кожу разрывали на ленты. Но он так и не закричал, не доставил твари удовлетворения. Лишь сжатые кулаки выдавали его агонию, а костяшки пальцев побелели до такой степени, что я могла их различить с того места, где мы прятались.

Джуд ни на миг не ослабил хватку, удерживая меня в укрытии. Он думал, что я побегу вниз и попытаюсь вмешаться, но капитан и понятия не имел, что даже если бы собралась, то физически бы не смогла пошевелиться. А видят боги, мне этого отчаянно хотелось.

Я желала, чтобы Алек назвал меня своим другом. За время миссии жаждала больше узнать о нем и его жизни, и мне не терпелось заверить его, что теперь он не один. Он больше не одинок.

Отныне мне не представится такой возможности. И Алек никогда не выберет свой собственный путь.

Мне оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как монстр, цепляясь за шею Алека, выпивал из него все силы и опустошал его тело. Другие создания в масках хмыкали и выкрикивали одобрения, мелкими шажками приближаясь к своему вожаку.