Убивая тени

– Ну… – Он провел рукой по спутанным волосам, цвет которых на свету приобрел голубовато-желтый оттенок. – Я не в восторге от идеи посылать в бой необученных людей. Тем более что я не понаслышке знаю, что лежит за гранью. Но, похоже, у меня нет выбора в этом вопросе. Да никогда и не было.

Горечь нарастала, обжигая чувства.

– Я донес свои мысли до короля, однако он намерен исследовать все возможные пути. По непонятной мне причине было решено, что три группы рекрутов отправятся в проклятые земли на поиски исцеления, без должного обучения, без времени на подготовку. Без единой надежды на выживание.

Острая боль сменилась жгучим негодованием в его глазах.

– Поэтому они… поэтому твое лицо… – я не могла закончить мысль, не в силах связать слова. Но Джуд, поняв, что я имею в виду, кивнул.

Я стиснула зубы. Мне захотелось уничтожить тех, кто причинил Джуду вред и пустил ему кровь.

Так вот что он ощущал, когда я чуть не погибла в пещере? Эту раздражающую необходимость защитить? От этого чувства мне стало тошно так, как никогда ранее.

Черные тени мелькнули перед глазами, когда рука сама собой поднялась. Как только обтянутые кожей пальцы коснулись жуткой раны на скуле капитана, он вздрогнул. Но я не отстранилась.

Я ожидала, что Джуд оттолкнет мою руку и отступит, чтобы соблюсти дистанцию, подобающую людям в нашем положении. Но когда его изувеченная щека прижалась к моей руке, а глаза на миг закрылись, как только с губ слетел выдох, мое предательское сердце дрогнуло.

Спустя мгновение капитан разомкнул веки и впился в меня немигающим взглядом, успокаивая ту часть души, которую я только недавно для себя открыла. Он смотрел на меня иначе, нежели большинство людей, – не с отвращением, не с безразличием и даже не с сомнением.

Джуд взирал так, словно видел скрытого под кожей бойца. Могущественную женщину, которой я могу стать. В отражении его глаз я узнала истинную версию себя. Быть может, именно поэтому у меня не получалось смотреть в них слишком долго.

Из помещения будто выкачали спертый воздух; всепоглощающее чувство, что я парю и тону одновременно, грозило ослабить колени. То был момент, запечатленный в пузыре, которому суждено лопнуть.

Джуд отстранился первым, выпрямившись во весь рост.

Не зная, что сказать, я нервно переминалась с ноги на ногу, глядя на него из-под ресниц. Что, черт возьми, только что произошло?

Капитан отступил на шаг, его челюсть вновь напряглась, а безмятежность, которую он испытал от моего прикосновения, рассеялась в тенях, давивших на наши спины.

– Мы выдвигаемся утром.

Я наблюдала, как дрогнул его кадык.

– Четверо отобранных рекрутов будут сопровождать меня и еще двух рыцарей. Оставшиеся два отряда отправятся на следующий день.

Я почувствовала, что кивнула, но слова еще не дошли до меня.

– Ты должна быть в моем списке.

– Понимаю. – Атмосфера между нами настолько сгустилась, что я даже не стала шутить, что являюсь лучшим рекрутом в группе. Такова правда, но сейчас, похоже, не время было говорить об этом.

Растрепанные волосы Джуда упали ему на лицо. Он выглядел так, точно пребывал в полнейшем беспорядке, и не только физически.

– Ты расскажешь мне, чего ожидать? – нерешительно спросила я.

– Мы разобьем лагерь прямо перед границей Тумана. Там я все объясню. Здесь это делать небезопасно. – Он настороженно осмотрел пустой коридор. Возможно, в святилище рыцарей было не так надежно, как мне казалось.

– Понимаю, – повторила я, хотя совершенно ничего не понимала. Ни самой миссии, ни того, что происходило между мной и капитаном.

Джуд поднял руку, будто собираясь коснуться моей щеки, но, вероятно, передумав, опустил ее и сжал в крепкий кулак. Он бросил на меня последний долгий взгляд, прежде чем оставить в одиночестве посреди коридора.

Завтрашний день станет началом конца.

Глава 18. Джуд

Наши подозрения о ней подтверждаются. Мне осталось только немного подтолкнуть капитана – и он сам ее выберет.

Никто ничего не узнает.

Письмо неизвестного отправителя королю Сириану, 50-й год проклятия

Рекруты выстроились в ряд перед Харлоу, Картером и Исайей, прежде чем я зашел в круглый зал.

Сегодня жизни некоторых из них изменятся навсегда. Сегодня я вынесу приговор хуже смертного.

Желудок налился свинцом, когда я прошел в центр и занял место рядом со своими рыцарями.

Харлоу кивнул, а Исайя встретился со мной понимающим взглядом и удержал его. Он молча передал все, что крутилось у меня в голове.

Что эти бойцы не готовы умирать.

Что судьба жестока и у нас нет иного выбора, кроме как следовать приказам.

Я отвернулся от старшего друга. Если продолжу смотреть на него, то не смогу пережить нынешний день. Исайя обладал даром проникать мне под кожу и почти заставлял позабыть о том, что я служу короне.

Рекруты сохраняли спокойный вид, никто не осмеливался заговорить.