Убивая тени

– Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему мы собрали вас. – Лейтенант Харлоу кружил по комнате, словно запертый в клетке зверь, пристально наблюдая за каждым бойцом темно-зелеными глазами.

– Сегодня небольшому числу рекрутов, отобранных лично нашим капитаном, будет поручено выполнить опасную миссию. Но капитан Мэддокс достаточно любезен, чтобы предоставить им возможность согласиться или же отказаться… учитывая, что вы еще не завершили обучение, – добавил он, скривившись.

Харлоу не одобрял мои условия. Как и Исайя, утверждавший, что неразумно идти против воли короля.

По правде говоря, мне не следовало давать им право выбора, но это мой способ восстать против Сириана. У меня такой возможности не было, и будь я проклят, если отправлю рекрутов в Туман без их согласия.

Я шагнул вперед, когда Харлоу встал в ряд с остальными рыцарями. Он бросил на меня хмурый взгляд, прежде чем выпрямиться.

– Сейчас я приглашу избранных отправиться со мной и моими людьми в Туман, – пояснил я, услышав в ответ разнесенные эхом вздохи. – У вас есть выбор отказаться от этой миссии, но, чтобы вы знали, король постановил, что она жизненно необходима для безопасности королевства. Вероятно, вам также известно, что во время последнего похода мы потеряли многих рыцарей, и поэтому нам пришлось провести обязательный Созыв для всех подходящих рекрутов.

На мгновение я задержал взгляд на Киаре, стоящей в другом конце комнаты; ее насыщенного медного цвета волосы сияли под люстрой. Компанию девушке составляли трое парней, следовавших за ней повсюду. Патрик, тот, что с веснушками и бледно-зелеными глазами, придвинулся ближе, но, когда потянулся к ее руке в перчатке, она отстранилась. Любопытно.

Я отвернулся, уже предвкушая адское пламя, которое вскоре обрушится на меня, когда Киара узнает, что я сделал. Вернее, какое окончательное решение принял.

– Когда назову ваше имя, выйдите в центр. – Каждый выпрямился, вероятно, затаив дыхание. Четыре имени. Четыре потерянные жизни.

– Ник Дэник.

Внимание Киары переключилось на ее нового друга, чья кожа заметно побледнела. Он быстро пришел в себя, расправил плечи и прошел в центр. Ник уважительно кивнул мне, а затем повернулся к друзьям, сцепив руки за спиной.

– Джейк Карлтон. – Еще один друг Киары. Джейк встал рядом с Ником, и оба уставились вперед.

Киара неосознанно окружила себя лучшими из лучших. Джейк прекрасно стрелял из лука и преуспел в рукопашном бою, а Ник оказался выдающимся фехтовальщиком.

– Алек Эванс.

Еще один достойный боец с хорошей реакцией. Я отметил, что он получил отличные оценки от Харлоу, а это само по себе впечатляло.

Четыре имени. Четыре рекрута.

Киара смело приподняла подбородок, ожидая своей очереди. Она подготовилась к тому, что я назову ее имя, вынеся ей приговор…

– Патрик Парсонс.

Девчонка была слишком ошеломлена, чтобы выказать протест, и я спокойно наблюдал, как Патрик вышел к другим с болезненно-белой кожей. Он хорошо разбирался в истории и ботанике – эти качества пригодятся в том месте, куда мы направимся. Независимо от боевых способностей, он станет достойным дополнением нашего отряда.

– Капитан Мэддокс! – Похоже, Киара наконец обрела голос.

– Рекрут? – Я нацепил маску безразличия. – Есть вопросы?

От возмущения она сжала кулаки:

– Я столь же хорошо подготовлена, если не лучше, как и избранные рекруты. И хотела бы занять место последнего бойца.

Лицо Патрика побагровело, глаза округлились от потрясения, когда он попросил ее замолчать.

– Решение окончательное, – рявкнул я, отворачиваясь от нее. – Однако если рекруты захотят отказаться, сейчас еще есть такая возможность.

Я не лукавил, когда предлагал им эту маленькую милость. Конечно, отказ приведет их прямиком в ряды королевской гвардии, но, по крайней мере, там будет больше шансов выжить.

Мое сердце загрохотало, когда Киара принялась умолять их передумать; в ее тоне звучали лед и ярость.

Никто ее не поддержал. Никто не ответил на мольбы.

Втайне я благодарил их. Хотя позже, когда король узнает, что я сознательно ослушался прямого приказа, меня непременно настигнет расплата, но к тому времени я буду так далеко в Тумане, что не смогу ощутить его гнев.

К тому же в этот раз я не рассчитывал возвратиться домой, в Сайону. Во всяком случае, живым.

– Рекруты? – спросил я, обращаясь к каждому из них по очереди. – Желает ли кто-нибудь из вас вернуться в строй?

Парни выпрямились и прикусили языки.

– Но, капитан! Вы не можете ожидать…

– Тихо! – громогласный приказ разнесся по всему залу, и протесты Киары замерли на кончике ее языка.

Я проклял всех богов, желая стереть с девичьего лица это выражение, от которого переворачивалось все внутри, а пульс учащался. Она ненавидела меня. Сейчас я отчетливо это видел.

Отвернувшись, я обратился к рекрутам, велев им отправляться в конюшню, как только они закончат собирать вещи. К счастью, Исайя и Картер начали перечислять список необходимого, хотя на лбу Исайи образовались глубокие морщины, когда он бросил на меня любопытный взгляд.

Все это время я чувствовал взгляд Киары у себя на спине, точно раскаленное клеймо.