Убивая тени

Тот факт, что я являлась единственной девушкой в самом сердце рыцарского святилища, по моему скромному мнению, должен был выделять меня как… ну, как единственную девушку в рыцарском святилище. Но ни один из ворчащих конюхов или снующих повсюду слуг не обращал на меня никакого внимания.

Возможно, огромный капюшон способствовал маскировке. Рыжие волосы по-прежнему выбивались по бокам, но, пригнув голову к земле, я вполне могла сойти за одного из многочисленных мальчиков на побегушках, посещавших территорию дворца.

Эта мысль укрепила мою уверенность, и плечи немного расслабились.

Когда я оказалась за главными воротами дворца, скучающий солдат, отчаянно нуждавшийся в кофе, махнул мне, и я села на свою норовистую лошадь.

Старлайт заржала, когда я забралась ей на спину, и успокоилась, лишь когда мне пришлось отругать ее самым укоризненным тоном. Может, кобыла и вздорная, но она только что встретила достойную пару.

В столь раннее утро на аккуратно вымощенных улицах было тихо, а многочисленные факелы и высокие фонари отбрасывали жутковатое свечение. В отсутствие любопытных глаз я подняла голову и оглядела серо-черный город.

– Ну же, Старлайт, – поддразнила я лошадь, сжав ее бока, чтобы поторопить. Тряхнув гривой, спутанными черными локонами, которые разметались по обе стороны, она рванула вперед, едва не выбив меня из потертого седла. – Тебе тоже не нравится твое имя, да, девочка?

Я могла ее понять. Киара совсем не то имя, которое я бы выбрала для себя.

– Ну, если будешь со мной мила, то, пожалуй, я помогу тебе. Мы всегда можем сменить твое имя на что-нибудь более подходящее. Например, Колючка… или Нахалка.

Старлайт привела нас на окраину города факелов и костей, прямо к внушительным воротам Сайоны. Полусонный страж, подавший мне знак проезжать, едва удостоил меня взглядом, больше беспокоясь о том, кто осмеливается входить в столицу.

Я с трудом сдерживала улыбку.

Миновав каменные ворота и гниющие головы врагов короля, я остановилась у последнего горящего факела. Сама луна не давала достаточно света, поскольку небо было особенно пасмурным от свинцовых туч. Дотянувшись до седельной сумки, я пропитала маслом незажженный факел и погрузила его в трепещущее пламя, почувствовав уют от теплого отблеска, осветившего коричневато-красный оттенок шерсти Старлайт.

– Молодец, девочка. А теперь нас ждет самое интересное, – прошептала я ей на ухо. Она фыркнула в ответ.

Пришло время нагнать капитана и моих новых друзей.

Мне не терпелось увидеть выражение лица Джуда, когда я наконец их настигну.

* * *

Боги, это было чертовски просто. А может, я сама чертовски хороша.

Меньше чем за час я не только выследила отряд рыцарей и рекрутов, но и каким-то образом приручила зверя, коим являлась Старлайт. Судя по всему, кобыла оценила немного сарказма и несколько старых добрых поглаживаний по голове.

Как и учил меня дядя, я держалась от добычи на безопасном расстоянии, следуя за скромной группой, чьи лица оставались бесстрастны, поскольку парни, вероятно, размышляли о том, какие неведомые ужасы их подстерегают. Я тоже ощущала давление предчувствия в груди. Ночь выдалась пугающей, воздух – слишком неподвижным, леденящий холод – мучительным. И все же я могла поклясться, что слышала, как деревья шептали мое имя.

Ночь могла говорить все что ей вздумается. Но это не значит, что я обязана слушать.

Расправив плечи, я постаралась мысленно прогнать покрывавшие руки мурашки. Над головой свинцовые облака обрамляли луну, которая приобретала зловещий красный цвет по мере того, как я углублялась в Пасторийский лес. При виде этого зрелища мурашки усилились, а кожу стало болезненно покалывать.

Тянувшиеся из обугленных стволов ветви украшали ониксовые листья, которые мерцали, будто их покрыли россыпью бриллиантов. Невероятно красивое зрелище, все эти сверкающие кусочки изломанных лучей, но я знала, что оно лишь маскирует зло, покоившееся среди корней.

За рощей почерневших деревьев виднелись дрожащие огоньки рыцарских факелов. Я держалась на расстоянии, погасив свое пламя только в тот момент, когда к вечеру процессия замедлила ход.

Разумеется, капитан Мэддокс подал сигнал остановиться, и рекруты спешились, чтобы распаковать вещи. Я вздохнула с облегчением. Не уверена, сколько времени прошло, но мое ноющее тело благодарило Джуда.

Соскользнув со Старлайт, я с хрустом опустилась на твердую землю, затем подвела лошадь к ближайшему дереву и привязала поводья к прочному стволу. Она бросила на меня недовольный взгляд и принялась щипать колючую траву.

Мне удавалось различить только приглушенные голоса остальных, пока они обедали возле наспех сооруженного костра, но голос капитана в этом хаотичном хоре отсутствовал.

Я прекрасно понимала, что в какой-то момент мне придется к ним присоединиться, однако оттягивать неизбежное, хотя бы на этот вечер, казалось более безопасным вариантом.

Лежа на сырой земле, я превратила плащ в импровизированную подушку и устремила взгляд к звездам. Хотя они никуда не исчезали, все равно от их вида каждый раз перехватывало дыхание.