Убивая тени

Я не создана для того, чтобы сидеть и ждать. Жаться в страхе и обхватывать себя руками, пока другие сражаются с порожденными тьмой монстрами.

Я бы не сумела остановить себя, даже если бы попыталась.

Без предупреждения я стряхнула руку Патрика, не обращая внимания на мольбы Джейка и крики Ника:

– Не надо, Ки!

Без малейших сомнений я побежала по неровным камням, следуя за далеким факелом Джуда, свет которого уменьшался по мере того, как они продвигались вперед.

Я безрассудно неслась за ними, не задумываясь о том, что ждало меня во мгле. Остался чистый инстинкт и отчаянная потребность действовать.

Сразить саму тьму.

Сквозь вопли до меня донеслись голоса друзей, которые продолжали выкрикивать мое имя, умоляя вернуться, но, как обычно, я не умела следовать правилам. Или прислушиваться.

Не тогда, когда Дж… люди могут оказаться в опасности.

Я крепче стиснула рукоять кинжала, пока страх, дурное предчувствие и адреналин толкали меня вперед, прямиком в узкий туннель.

Вспомнилось, как Мика похвалил меня сразу после моей попытки спасти путешественников, на которых напали грабители. Он гордился тем, что я бросилась в бой, хотя позже и отчитал за неудачу. Однако этот выговор не имел значения. То был один из редких случаев, когда я заслужила его искреннее одобрение и сделала это, следуя своему чутью.

Теперь чутье вновь заманивало меня в самое сердце опасности.

По мере того как свет от факела Джуда становился все ярче, мой бег ускорился. Я промчалась вниз по узкой тропинке, и у меня перехватило дыхание, когда Джуд и Исайя наконец показались в поле зрения…

Прямо рядом с Картером… чьи вопли заполняли туннель.

Проклятье. Я даже не осознавала, что старший рыцарь пропал.

Ноги несли меня вперед, пока я не замерла в десяти футах от рыцарей. У меня отвисла челюсть, когда поняла, что заставляло Картера выть от боли.

Пауки.

Сотни и сотни пауков сновали по его одежде и обнаженной пепельной коже, закручиваясь, словно петля из оникса, на толстой шее рыцаря. Их черные тельца светились изнутри, от тонких лапок расходились леденящие душу красные и белые нити.

И они кусали Картера. Поедали его.

Пожирали заживо.

Джуд и Исайя размахивали факелами в разные стороны, пытаясь отпугнуть прожорливых тварей, но пламя вроде как только сильнее будоражило их.

Картер слабо протянул руку, споткнувшись одной ногой о другую, когда рухнул на пыльную землю. Все, что ему оставалось, – хрипло кричать о помощи. Чтобы кто-нибудь помог, поскольку собственное тело его подвело.

– Они ядовитые! – взревел Джуд, его поврежденный глаз сиял почти молочно-белым светом.

Никогда раньше не видела таких пауков. Известные мне ядовитые виды не светились.

– Что нам делать? – Такое ощущение, что голос принадлежал не мне. Он стал пронзительным и полнился осколками стекла. Кончики пальцев под кожаными перчатками гудели, покалывание разнеслось по рукам. На миг со всех сторон надвинулась тьма, и холод, не похожий ни на что известное мне ранее, охладил кровь.

Джуд повернулся ко мне, гневный взгляд исказил суровые черты лица, когда он неожиданно сделал выпад, грубо опустив широкие ладони мне на плечи.

– Ты должна уйти. СЕЙЧАС ЖЕ! – прокричал он и нечаянно толкнул меня в попытке заставить отступить.

Я с гулким стуком рухнула на утрамбованную землю, обратив взор на творящееся передо мной зверство. Никак не удавалось отвести взгляд.

Но я бы отдала все, чтобы иметь такую возможность.

Бритую голову Картера покрывали черные лапки и шевелящиеся тельца, его крепкая фигура металась из стороны в сторону по земле. Вероятно, я бы и сама закричала, беспомощно наблюдая, как рыцарь сворачивается в клубок, как скрючиваются его конечности. Сморщиваются.

Сжимаются.

Кровь струилась по утоптанной грязи, багровый оттенок казался почти черным. Насекомые вились вокруг его лица, безжалостно вгрызаясь в плоть, пока с уст Картера слетали вопли.

Никто не предпринимал ни единой попытки ему помочь! Он умирал ужасной и мучительной смертью, а капитан ни черта не делал.

Покалывание в пальцах усиливалось, как и тени, черные клубы полуночи скользили перед глазами, еще больше затемняя тускло освещенный туннель. И все же я могла различить Картера, могла слышать его жалостливые мольбы.

– Он не жилец! – прогремел Джуд, прочитав мой взгляд, полный яростного возмущения. – Убил бы и один укус, а его укусили уже больше сотни раз.

Но Картер все еще кричал, продолжал бороться. Рыдал от мучительной агонии, поедаемый живьем.

Если рыцаря уже не спасти, то нужно хотя бы избавить от страданий. Может, я и не знала его хорошо, но не собиралась сидеть сложа руки и смотреть.

Моя рука скользнула к поясу, и, не успев подумать, я уже метнула кинжал в воздух…

Прямо в правый глаз Картера.

Вопли мгновенно стихли, а его ободранное и изуродованное тело замерло. Я поперхнулась воздухом, резкая дрожь прокатилась по спине.

Картер мертв.

И это я только что его убила.

На краткий миг Джуд опустил на меня взгляд, и вспыхнувшая в его глазах печаль заполонила карюю радужку до невероятной черноты.