Угодный богу

– Но я жив! – не унимался Рабсун и даже приподнялся в стременах. – И я не младенец!

– Это ничего не дает ни тебе, ни Египту!

– Но я завоюю эту проклятую страну, если ты дашь мне войско! – горячился племянник.

– Мы завоюем, мы, – поправил его царь. – Не следует тебе указывать своему владыке на то, что ему следует или не следует делать, а я не должен советоваться с тобой и ставить тебя в известность относительно своих планов. Ты не имеешь на это права ни по возрасту, ни по крови. Но кое-что ты можешь знать. Это будет тяжелая война! И если ты отличишься храбростью и преданностью мне, повелителю-солнцу, я, возможно, подумаю насчет того, посадить ли тебя на трон страны, где ты родился, или отдать его одному из моих сыновей.

Рабсун зло взглянул в лицо Суппиллулиуме, с криком пришпорил коня и поскакал прочь.

Царь с нескрываемой ненавистью смотрел ему вслед.

Китай. Провинция Хэнань.

Тотмий был занят тем, что лепил из глины скульптуру немолодого мужчины в длинной китайской одежде, в странном головной уборе, похожем на цилиндр, растущий прямо из макушки. Длинный халат упирался в подставку, и из-под него не были видны кончики ног. Так требовала мода того времени.

Вошел Ну-от-хаби и объявил с порога:

– Нет, Тот-мий, эта жаба не даст больше ни кусочка золота.

Скульптор посмотрел на свою работу, раздумывая над внезапной новостью, затем предложил:

– В таком случае, нужно уменьшить размеры статуи.

– Да что ты! Это для нас будет равносильно самоубийству! – замахал руками китаец, спускаясь по ступенькам. – Его императорская наглость отдельно указала на то, чтобы скульптура была в его настоящий рост. Он лично будет проверять!

– Не могу поверить! – удивился Тотмий. – Неужели ему для самого себя жаль золота?

– Не думаю, – ответил Ну-от-хаби. – Он наверняка боится, что мы обманем его, обкрадем.

– Тогда остается только одно – убавить толщину литья.

– Поверь мастеру, она и так уменьшена до предела. Если сделать ее тоньше, фигура будет деформироваться от собственного веса и при любом прикосновении к ней. Я уже не говорю о тех трудностях, которые возникнут при литье… Я не знаю, как быть, – китаец присел на скамейку рядом со столом и долго смотрел на работу Тотмия.

Тишина на какое-то время зависла в доме. Лишь снаружи доносились голоса людей и щебет птиц.

– Прекрасно! Я знаю, что мы сделаем! – Наконец сказал Ну-от-хаби почти весело, и Тотмий понял, что он придумал нечто весьма оригинальное. – Да! Мы выполним портрет императора! И даже больше, чем в натуральную величину! Чувствую, это нас несказанно прославит! – старик смеялся и потирал руки. – Но прежде чем мы за это возьмемся, нужно собрать вещи.

– Зачем? – удивился Тотмий.

– Не собираешься ли ты остаться в этом доме, чтобы дождаться награды от нашего императора? Я собираюсь последовать примеру своего ученика и поискать себя в других странах, – сказал китаец. – Или ты еще не понял, что собой представляет наш новый повелитель? Ему невозможно угодить. Он всегда хочет большего, чем ты можешь ему дать. Так давай оставим его и исчезнем, – Ну-от-хаби сел на пол и с трудом выволок из-под стола тяжелый пошарпанный ящик.

– Инструменты? – спросил Тотмий, кивая на ящик.

– И не только, – ответил старик, поддевая кинжалом дно.

Когда ему удалось оторвать нижнюю доску, он извлек на свет несколько смятых золотых тарелок и изуродованный кувшин, разрезанный для удобства хранения на две половинки. Потом китаец наклонил ящик набок и слегка постучал по нему. К ногам Ну-от-хаби скатилось десятка два колец и перстней, два тоненьких браслета, брусочек золота, от которого был откушен кусок, и множество разноцветных камешков.

– О, учитель, ты, оказывается, отнюдь не беден, – заметил Тотмий.

– Но недостаточно богат, чтобы безвозмездно делать золотые статуи в подарок самодуру, будь он даже самый могущественный человек в Китае, – ответил Ну-от-хаби, собирая драгоценности в сумку.

А Тотмий пристально всматривался в лицо глиняного императора: одутловатое со множеством бородавок на носу и щеках.

Китай. Аоду.

Чрезвычайно схожий со своей глиняной копией, китайский император, маленький грузный человечек со множеством бородавок, утопал в подушках на роскошном диванчике, обитом тончайшим шелком.

В ту пору столица государства, где располагался императорский дворец, была в городе Аоду, а само государство будет названо Поднебесной еще спустя несколько веков.