«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

В конце затяжного подъема, который грузовик начал одолевать, на фоне неба, где мерцающая дорога поднималась на гребень холма, что-то чернело. На сей раз «А.Ф.» действовал безошибочно. Дорогу перекрыли в таком месте, где грузовик будет ползти медленно и не пробьется сквозь препятствие.

– Езжайте прямо, – торопливо произнесла Джорджия. – Скажите им, что высадили меня в Ившеме. Удачи.

Старший экспедитор распахнул дверцу кабины, и Джорджия выпрыгнула и приземлилась, расслабив мышцы, в кювет, где благополучно перекатилась на бок под завесой света фар мебельного фургона.

Глава 18. «Сияющие девушки»

Джорджия быстро соображала именно в таких чрезвычайных ситуациях. Понимала, что должна немедленно покинуть это место, найти убежище и сменить обличье. Но следует дождаться, пока люди «А.Ф.» отвлекутся на мебельный фургон. Она слышала, как он взбирается на холм на малой скорости, затем раздался грохот, когда фургон наткнулся на препятствие, крики, шум борьбы. Водитель и старший экспедитор дали ей возможность скрыться. Джорджия украдкой перебралась через дорогу, нашла калитку и побежала по полю под защитой живой изгороди.

Ей повезло, что она держалась этого прикрытия. Джорджия уловила другой звук – работал двигатель. Сначала она подумала, что ее товарищи каким-то чудом отбили нападение и снова завели фургон. Затем вся ночь внезапно расцвела мертвенно-бледным светом, в котором на милю вокруг проступила каждая деталь пейзажа. То, что услышала Джорджия, было гулом самолета, и он пустил эту сигнальную ракету, чтобы осветить местность для людей «А.Ф.».

Джорджия застыла у изгороди – слабой защиты без летней листвы. Она не сомневалась, что ее ищут, осматривая землю из самолета. Джорджия чувствовала себя громоздкой, как стог сена. Однако, прежде чем свет погас, она успокоилась. Перед ней находился фруктовый сад, а в миле за ним возвышалась освещенная самолетом колокольня. Она должна добраться до колокольни прежде, чем кольцо преследователей сомкнется.

Это было похоже на какую-то бесконечную, безумную игру. В саду Джорджия перебегала от дерева к дереву, останавливаясь у каждого, стремительно бросаясь к следующему, надеясь не быть застигнутой на открытом месте одной из сигнальных ракет, которые периодически пускали с самолета. Она не знала, гонятся ли за ней сидевшие в засаде, потому что рокот самолета заглушал все другие звуки преследования. Приблизившись к деревне, Джорджия сообразила, как повезло ей с этими ракетами. Они не только показали ей колокольню, но и разбудили собак в округе, ставших громко лаять. Ее преследователи не могли полагаться на лай, чтобы определить, в какую сторону она направилась.

Наконец Джорджия добралась до церкви и взлетела на крыльцо, чтобы перевести дух. Еще одна сигнальная ракета осветила окрестности. Напротив, на скотном дворе, взбудораженный этой чередой фальшивых рассветов недовольно кукарекал петух. Джорджия усмехнулась: бедный петух, он так никогда и не оправится от этого нервного потрясения. В свете ракеты она увидела кладбище, железные ворота, сразу за ними – увитый плющом дом. Без сомнения, дом викария. Когда ты в беде, обратись к викарию. Она вошла в ворота и несколько минут постояла в тени стены, лихорадочно сочиняя убедительную историю.

Сигнальных ракет больше не пускали. Шум самолета стих в небе, и из окна донесся голос:

– Зимняя гроза, дорогая. Любопытный феномен. Напомни мне завтра, чтобы я написал в «Таймс». Небывалая яркость. Теперь, думаю, мы можем вернуться в постель.

– Но я уверена, что это были не молнии, дорогой, – возразил женский голос. – Это был самолет. Он пытался приземлиться, неужели не понимаешь?

– Чепуха, Агги. Поблизости нет аэродрома, ты прекрасно знаешь. В это время года феномен молний, не сопровождаемых грозой, необычен, согласен. Однако не беспрецедентен. Нет, уверяю тебя, не беспрецедентен. Прекрасно помню…

– Но это были не молнии, – произнесла Джорджия, отделяясь от стены и выходя из тени. – У меня заглох мотор, и мне пришлось пускать сигнальные ракеты. Мне удалось благополучно сесть на луг в той стороне.

– Господи помилуй! – воскликнул викарий. – Авиаторша!

В темноте белый комбинезон Джорджии вполне мог сойти за летный. Усы она содрала на церковном крыльце, а кепку спрятала под куртку. Супруга викария, любезная женщина, настояла на том, чтобы помочь Джорджии войти в дом, и приготовила для нее чашку питательного напитка, пока ее муж суетился на заднем плане, поглядывая на Джорджию отчасти с недоверием, отчасти с почтением, словно она была ангелом, сошедшим с небес к его порогу.

«На данный момент я в безопасности, – думала она, – но, если только Джо и старший экспедитор не убедят людей “А.Ф.”, что я высадилась в Ившеме, организация прочешет этот район. История о самолете помогла мне найти приют у викария, но мне придет конец, как только она достигнет ушей “А.Ф.”».