«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Джорджия решила, что должна рассказать миссис Фортескью часть правды. Необходимо было сломать определенный барьер, поскольку чета Фортескью приехала сюда из городского прихода, и супруга викария была знакома со всеми уловками профессиональных попрошаек, более того, она стала знатоком по разоблачению людей, пытавшихся воспользоваться наивностью и щедростью ее мужа. Поначалу миссис Фортескью просто слушала историю Джорджии. Но скоро ее усталые, добрые глаза загорелись огнем, в ней жила романтика, которую не задушили годы тяжелого монотонного труда и дел благотворительности. Романтика, приключение буквально приземлились на порог ее дома в облике маленькой, кареглазой привлекательной женщины в странной мужской одежде, и миссис Фортескью преобразилась. Она согласилась спрятать Джорджию в их доме, пока они не придумают наилучший способ отправить ее дальше. А пока она убедит мужа никому не сообщать об их полуночной гостье.

– Я только надеюсь, что его никто не спросит, – мягко улыбнулась она. – Герберт совершенно не умеет лгать. Помню, однажды у нас находился епископ, и наш песик изгрыз его подтяжки… Но я не должна тратить время на болтовню. К счастью, служанка у нас приходящая, поэтому никто, кроме нас, не мог вас услышать.

На следующий день Джорджия проснулась поздно, на чердаке, где соорудила ей постель миссис Фортескью. Она проспала появление двух мужчин во время завтрака и поражение, нанесенное им женой викария. Они представились полицейскими в штатском, разыскивающими молодую женщину, которую обвиняют в краже автомобиля и в последний раз видели в этой местности.

– Нет, – сказала миссис Фортескью, не пустив их дальше порога, – уверяю вас, минувшей ночью никто не приходил.

– Эта женщина могла проникнуть к вам, пока вы спали. Полагаю, вы не станете возражать, если мы обыщем дом?

– Разумеется, стану. Если только у вас есть ордер на обыск.

– Ну по правде говоря, мадам…

– Нет? Боюсь, в таком случае…

Мужчины начали угрожать. Миссис Фортескью их не испугалась, лишь только опасалась, как бы на их голоса не вышел из столовой муж, всецело поглощенный сейчас вареным яйцом и церковной газетой.

– Простите, – сказала она, – в дом священника приходит столько попрошаек и нежелательных личностей, что я не могу впустить вас, пока вы не подтвердите подлинность своих намерений. Доброго дня.

Миссис Фортескью пересказала это происшествие Джорджии, когда принесла ей завтрак. Похоже, деревня Низер-Чейп находилась в осаде. Джорджии сложно будет не только выбраться отсюда – она подвергнется опасности, даже попытавшись передать сообщение в Лондон или Оксфорд. Миссис Фортескью боялась оставлять Джорджию одну в доме и в то же время должна была внимательно следить за мужем, чтобы с его уст не слетело ненужное слово в присутствии посторонних.

Взглянув на газету, которую принесла миссис Фортескью, Джорджия заметила бюллетень о состоянии здоровья сэра Джона Стрейнджуэйса: он все еще находился в критическом состоянии, но теперь высказывались надежды на его выздоровление. Что ж, слава Богу, вздохнула Джорджия и задумалась о судьбе двух своих компаньонов по прошлой ночи. Наконец миссис Фортескью прервала ее размышления явно неуместным вопросом:

– Вы что-нибудь знаете об эвритмии, дорогая?

– Об эвритмии? Я занималась ею в школе. По-моему, та ее разновидность теперь уже не в моде. А что?

– Может, «Сияющие девушки» станут решением нашей проблемы, – произнесла миссис Фортескью, глядя на список покупок.

– «Сияющие девушки»? – Джорджия уже ничему не удивлялась.

– Герберт полагает, что все это сильно отдает язычеством. Но я считаю, если нравственность нашей деревни не устоит перед несколькими крепкими молодыми леди в пурпурных трусиках, плохо дело. Кроме того, выступают они бесплатно. А это такая жалость, что мы не можем с большей нагрузкой использовать сцену, которую леди Чейп подарила деревенскому клубу. Хотя вот ужас будет, если они ее сломают… Они ведь прыгают, не так ли?

«Ну уж не сравнится с тем, как ты прыгаешь от темы к теме», – подумала Джорджия. Однако позволила миссис Фортескью продолжить. Жена викария просто на глазах воодушевлялась под влиянием Джорджии и необыкновенной ситуации, в которую окунулась. Поток ее речи заставил забыть, что они в кольце опасности и что любая лазейка, вероятно, перекрыта готовыми на все людьми.