«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Возможно, миссис Фортескью и испытывала чье-то терпение своей дружелюбной болтовней, но в итоге высказалась вполне определенно. Джорджия поняла, что второй раз за два дня о ее безопасности заботился прирожденный организатор. По плану миссис Фортескью, Джорджия должна была поменяться местами с одной из артисток из группы «Сияющих девушек», когда завтра вечером они посетят Низер-Чейп с эвритмическим представлением… или, как предпочитала называть его глава «Сестричества сияния», «Психофизическим озарением». Сестричество пользовалось успехом в населенных пунктах, изобиловавших женщинами, которые могли похвастаться скорее свободным временем, чем сексуальной привлекательностью. Центр находился в Челтнеме, откуда отправлялись группы в сельскую местность для пропаганды своей специфической смеси теософии и гимнастики. В Низер-Чейп они приедут в маленьком частном автобусе и отбудут сразу после окончания представления.

Миссис Фортескью проинформировала Джорджию, что сестричество придает огромное значение мистическому числу – семерке: они всегда выступают группами по семь человек под руководством неутомимой мисс Лобелии Эгг-Торсби. Что может быть проще, чем внезапное недомогание одной из «Сияющих девушек», зашедшей в дом священника, и добровольное согласие Джорджии восполнить мистическое число? Мисс Эгг-Торсби, предположила жена викария, закроет глаза на ауру Джорджии, которая, без сомнения, будет не вполне удовлетворительной, если таким образом удастся сохранить в целости семерку.

Идея ускользнуть от «А.Ф.», переодевшись солнечным лучом, потрясла воображение Джорджии. Сначала она боялась, что миссис Фортескью собирается отравить одну из «Сияющих девушек», чтобы получить вакансию для нее, но миссис Фортескью заверила, что лично знакома с одной из гастролерш, женщиной, схожей с Джорджией телосложением и внешностью, и с легкостью устроит замену. Основной трудностью будет держать эту девушку подальше от посторонних глаз, пока Джорджия не уедет из Низер-Чейпа.

В течение следующих тридцати часов Джорджии пришлось упражняться в терпении. Она не смела ни покинуть чердак, ни даже много двигаться в дневное время, чтобы ее присутствие не обнаружила служанка четы Фортескью. Викарий навестил ее лишь в четверг днем и принес книгу проповедей, переплетенную подшивку журнала «Панч» и брошюру своего авторства о древностях Тьюксберийского аббатства. Периодически забегала миссис Фортескью с едой и новостями: по селу сейчас ходит множество слухов, касающихся летавшего прошлой ночью самолета, столкновения между легковой машиной и мебельным фургоном на Рутли-Хилл и присутствия большого числа любопытных чужаков в районе.

Наконец наступил вечер пятницы, и приехали «Сияющие девушки». Джорджия прежде не встречала женщины более плоской, чем их руководительница Лобелия Эгг-Торсби. Сама она определяла себя как «гибкую». Джорджия, наблюдавшая за этой бесформенной фигурой, принимавшей унылые позы, назвала ее «Изгибом без округлостей». Единственными выступающими деталями был ее тонкий торчащий нос и выпуклые глаза, которые забе́гали, когда через четверть часа после приезда мисс Блэнд объявила, что заболела и не может принять участие в демонстрации этим вечером.

В глазах мисс Эгг-Торсби отразилось страдание и возвышенное смирение, нос дернулся от менее благородных эмоций.

– Вздор, Мейбл, – сказала она. – Мы не понимаем слова «болезнь». Его нет в нашем словаре. Ваша душа немного фальшивит, дорогая, только и всего. Вздохните поглубже и погрузитесь в безграничность.

Мейбл Блэнд последовала указаниям своей руководительницы, но безрезультатно.

– Простите, – произнесла она. – Похоже, это не… в смысле, я, наверно, съела что-то не то…

Мисс Эгг-Торсби поморщилась. Миссис Фортескью, наблюдавшая за этой сценой с невозмутимым видом, заметила:

– По-моему, она выглядит несколько… фальшивой. Думаю, вам придется выступать без нее.

– Мы не выступаем, миссис Фортескью, – возразила Лобелия. – Мы интерпретируем. Мы – сосуды. Получаем и отдаем. Но об этом не может быть и речи, – продолжила она. – Нас должно быть семеро. Семиконечная звезда, вы понимаете. Однако, боюсь, вы не понимаете.

– Полагаю, моя подруга, мисс Лестрейндж, могла бы вам помочь, – отозвалась жена викария, указывая на Джорджию.

Светлые глаза мисс Эгг-Торсби медленно обратились к Джорджии, сосредоточились на ней, словно она была бесконечно далеким объектом, которому расстояние придавало лишь сомнительное очарование.

– Вы посвященная, мисс Лестрейндж? Вы одна из нас?

– Да, конечно, – храбро ответила Джорджия. – В моем кругу я известна как седьмой столп света.