Unknown

Они прибыли в Нью-Йорк на четверть часа раньше расписания и вскоре пробивались сквозь толпу в терминале. Разница во времени в три часа выбивала из колеи, и они чувствовали себя совершенно разбитыми. Старый друг мистера Рейнольдса был так любезен, что пригнал для них в аэропорт свою машину, чтобы им не пришлось ее арендовать.

После пятичасового перелета им предстояла четырехчасовая поездка на машине, без которой они с удовольствием бы обошлись. Но так они смогли хоть немного подремать в пути. Однако их усталость исчезла без следа, стоило им приблизиться к месту назначения. Ближе к вечеру они припарковали машину перед своим отелем в соседнем городке от Централии. Он находился достаточно далеко от постоянно горящего угольного костра, поэтому обитателям не угрожала опасность. Зарегистрировались у неряшливого мужчины в засаленной майке и с белоснежными волосами. Точнее, назвали свои имена и получили свои ключи. Три сыщика заселились в так называемый семейный номер на верхнем этаже, который оказался маленькой двухместной комнатой, в который втиснули дополнительную кровать. Но они все равно приехали не ради отдыха в гостинице, так что это не имело значения.

Упаковали еду и фонарики в свои рюкзаки. Какой бы заманчивой ни была перспектива короткого сна, три сыщика умирали от желания наконец-то увидеть Централию.

Сэмюель Рейнольдс отдал им ключи от машины, и они спустились вниз, а мистер Рейнольдс остался в своей комнате.

- Я не думаю, что нужен вам сейчас. В противном случае вы начнете задаваться вопросом, для чего я вообще нанимал вас, - усмехнулся он.

Служащий отеля в засаленной майке разговаривая по телефону, ухмыльнулся трем сыщикам, когда они проходили мимо него. И быстро закончил разговор.

- Держите путь в Централию, да? - спросил он громко. - Хотите посмотреть на огонь, верно?

- Что-то в этом роде, - уклонился от прямого ответа Питер.

- Часто приезжают любопытные туристы!

Напыщенная фраза - «любопытные туристы» совсем не сочеталась с майкой, которая выглядела так, будто он использовал ее для чистки сковородок. Да и его самого уж точно нельзя было назвать опрятным и чистым. Вероятно, он выучил этот термин наизусть и вворачивал его в разговоре со всеми посетителями отеля.

Юпитер кивнул.

- Это ведь интересно. Скажите мне, мистер...

- Рудесилл, Эндрю Рудесилл. Но это не моя вина, не так ли?

- Ну, мистер Рудесилл, не могли бы вы объяснить нам, где…

Служащий отеля снова не дал ему договорить.

- Мистер Рудесилл - мой отец! Энди - мое имя, его легче запомнить, да?

Юпитер начал терять терпение. Наверное, лучше было задать вопрос напрямую.

- Итак, Энди, где находится центр Централии?

Ответом был смех.

- Центр Централии! Звучит забавно, не так ли? Я не знаю. Почему бы тебе не спросить кого-нить из сумасшедших, которые до сих пор там живут.

«Кого-нить», - ехидно подумал Юпитер. Было больно это слышать.

- Так мы и сделаем.

Он с трудом проглотил вертевшийся на языке язвительный комментарий. Ребята вышли из отеля. На улице было еще тепло, хотя солнце медленно уплывало за горизонт. Поездка по трассе 61 штата Пенсильвания не заняла много времени. Восточный отрезок четырех полосной дороги заканчивался прямо у Централии. Кроме них, на ней никого не было.

Сразу за чертой города возвышался безошибочно узнаваемый предупреждающий знак.

- Опасно для жизни, - прочитал Питер. - Огонь под землей. Въезд в город может привести к серьезной травме или смерти. Опасные газы. Земля может внезапно обвалиться. - Он вздохнул. - Должен сказать, звучит не особенно обнадеживающе.

Они припарковали машину, чтобы избежать повреждений, и вместо этого продолжили путь пешком. Вскоре они обнаружили основания разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Остатки зданий заросли травой и кустарником. Природа неумолимо завоевывала территорию, как и было описано в статье, которую они прочитали в Интернете.

- Страшно здесь, вам так не кажется? - глухо спросил Питер. - Всего несколько поколений назад здесь кипела жизнь. Что будет через пятьдесят лет?

- Так было бы везде, если бы завтра исчезли люди, - сказал Боб.

Юпитер покачал головой.

- У тебя иногда бывают сумасшедшие идеи.

- Разве ты не об этом думаешь, когда видишь все это?

Мальчики двинулись дальше в город-призрак. Сорняки проросли сквозь разбитый асфальт и местами заросли целые участки улицы. Плодовые деревья одичали и сильно разрослись. Мертвые шары перекати-поля катились по земле, как в плохом вестерне, влекомые порывами ветра.

Вскоре прямо перед тремя сыщиками в дороге появилась широкая трещина, перешедшая в пропасть в земле. От нее поднимался дым и клубился примерно в двух метрах над землей. Пахло гарью. Юпитер кашлянул, подойдя слишком близко. Он мельком оценил глубину провала и быстро отшатнулся.

Лишь несколько домов уцелели хотя бы наполовину. До мальчиков донесся хриплый лай собаки. Хотя солнце уже коснулось горизонта, и воздух должен был уже заметно остыть, здесь в городе температура его оставалась стабильно высокой. Юпитер наклонился и положил руку на асфальт. Он был теплым, почти горячим.