Усы за двенадцатью замками

Такие люди, как Елизар, дали бы взятку народному учредителю просвещения, чтобы тот устроил аукцион части музейной коллекции, и таким образом конная статуэтка оказалась бы в руках магната. Способ также преступный, но когда замешано правительство, полиция бессильна.

А взбираться по шатающимся строительным лесам и выбивать окно стылой, зимней ночью? Ну, уж нет! Для этого существует чернь.

Владелец обширных северных солеварен сидел в уютной тишине мрачного кабинета, обитого тёмным деревом. Щеглов был одет в пышный халат, который легко можно было принять за шкуру медведя. Он курил трубку и недовольно изучал один из местных листков.

Кажется, это было некое финансовое обозрение. Во всяком случае, на первой полосе я увидел эмблему союза металлистов с подписью «послевоенное падение производства замедляется».

– Нестор? – Щеглов пыхнул сладким дымом и, не глядя на меня, указал на жёсткий стул напротив.

Забавно, но сам Елизар сидел на точно таком же, хотя в своём доме он мог бы позволить себе наивысший уровень комфорта, доступный смертному.

– Чем обязан? – он наконец отложил газету и уставился на меня холодными, рыбьими глазами.

Я не стал томить дельца и живо объяснил ему предмет своих тревог, разумеется, всячески упустив любые намёки на то, что сам Щеглов может быть хоть как-то причастен к этому делу. Но думаю, не нужно быть воротилой государственного масштаба, чтобы сообразить, что детективы просто так не захаживают на чашечку чая к незнакомым людям и не пересказывают им свежие новости.

К слову, чая мне так и не предложили. Что за времена!

– Значит, статуэтку всё-таки прибрали к рукам, – глубокомысленно изрёк Елизар, глядя на тлеющий табак в трубке.

Надо признаться, Щеглов меня удивил! Я ожидал, что он тут же велит выставить меня вон или потребует объяснений, почему я пришёл именно к нему с этой дурацкой историей про какую-то там статуэтку какого-то графа.

– Да-а… – протянул я, пытаясь сообразить на коленке новую стратегию ведения диалога.

– А я ведь предчувствовал, что так оно и будет, – спокойно ответил Щеглов. – Уж слишком легко она шла мне в руки.

– Вы намеревались приобрести статуэтку графа Есуларова? Ну и ну!

– Вам никто не говорил, что вы отвратительный актёр, Юлий Петрович?

– Вы будете в первой сотне тех, от кого я слышал подобное, – я ответил быстро.

Если противник замечает твою слабость, надо опередить его и выпятить её как можно острее, чтобы не дать ему возможности насладиться триумфом.

– Что же… Вы играете всё равно лучше, чем эти посмешища, которых нынче выпускают на большую сцену. Ей-богу, императрица сгорела бы со стыда, если бы пережила… А, да что поминать былое.

– Согласен. Вы хотели рассказать мне о статуэтке.

– Хотел? – Елизар Щеглов улыбнулся.

Его глаза смеялись, но при взгляде на них сразу становилось понятно, кто тут самая крупная рыба в аквариуме. Я не допустил ошибки и не отвёл взгляда.

– Пожалуй, что мне будет выгодно, если вы справитесь со своей работой, – хозяин дома наконец пришёл к полезному мне выводу. – Если вы найдёте этот предмет, то я смогу выкупить его, как и планировал.

– К слову, почему вы не выкупили его раньше?

– Сейчас не подходящий момент для этого, – на лице магната отразилась тень недовольства и мне вспомнилась газетная заметка.

Наверняка у Щеглова, как у всякого богатого человека, всё до копейки вложено в оборот. Сколько же может стоить эта статуэтка, раз у одного из богатейших людей города не хватает денег выкупить её из музея? Мне начинает казаться, что я продешевил, взявшись за заказ Сухатовского по своей обычной цене.

– К чему вам этот предмет? – я спросил это, понадеявшись прояснить, что такому практичному человеку может быть за дело до мистического образа в камне?

– А на этот вопрос мне отвечать не столь уж выгодно, вы меня извините, детектив, – магнат вновь затянулся, и его лицо чуть осветилось огнём. – Скажу лишь, что статуэтка это вещь в себе, и её познание стоит любых денег.

Мало мне мистики, так ещё и философия…

– Надо полагать, что у вас нет идей касательно того, где статуэтка может находиться сейчас? – знаю, это непрофессионально, но иногда жесты отчаяния оправдывают себя.

– Могу лишь посоветовать вернуться к началу, детектив, – скупо бросил Елизар, беря отложенную газету в руки.

Я поднялся на ноги, чтобы уйти, как вдруг спиной услышал тихий, вкрадчивый голос:

– Кстати, сегодня вечером у меня будет небольшой приём для друзей. Можете присоединиться. Может, даже и не один. Разумеется, после того, как разыщете мою статуэтку.

Пораскинув мозгами, я принял решение последовать совету Елизара Щеглова и вернулся к музею. А точнее во двор перед ним.

На город успели опуститься декабрьские сумерки. Родители загнали детей обратно в квартиры, чтобы усадить тех за обеденные столы, и я мог спокойно мерить шагами двор, усеянный скрипучим снегом.

Я внимательно изучал балкон музея, по которому злоумышленник проник внутрь, и одна мысль не давала мне покоя. Почему всё прошло так легко?