Ужас в музее

Продвигаясь далее, они вступили под массивный каменный свод (вероятно, некогда находившийся в подземелье грандиозного архитектурного комплекса) и в дальнем углу наткнулись на скрюченную, донельзя уродливую мумию. В тот же миг у моряков случился приступ паники, отчасти спровоцированной видом чудовищных резных изображений на стенах зала, но они быстро оправились и по приказу капитана доставили мумию на судно, хотя каждое прикосновение к ней вызывало у носильщиков необъяснимый страх и отвращение. Рядом с телом, вероятно выпав из его истлевших одежд, валялся цилиндрический футляр из неизвестного металла, содержавший свиток бледно-голубой пленки с какими-то знаками, нанесенными серым красителем. В полу посреди зала были выявлены контуры огромного люка, накрытого тяжелой каменной плитой, поднять которую они не смогли за отсутствием подходящих приспособлений.

Руководство незадолго перед тем основанного Музея Кабота узнало об этом открытии из не очень вразумительных газетных сообщений и тотчас предприняло шаги по приобретению мумии, а также металлического цилиндра и свитка. Мистер Пикман, тогдашний хранитель музея, лично отправился в Вальпараисо, где снарядил шхуну для плавания к острову, намереваясь обследовать древние руины. Однако его экспедиция потерпела фиаско: в районе с указанными координатами не было ничего, только бескрайний морской простор. Очевидно, те же самые сейсмические силы, которые вознесли остров над поверхностью моря, впоследствии опустили его обратно в темные глубины, где он покоился с незапамятных времен. Так что тайна каменного люка осталась неразгаданной. Однако цилиндр и мумия сохранились – последняя была выставлена на всеобщее обозрение в составе музейной экспозиции в первых числах ноября 1879 года.

Следует отметить, что Археологический музей Кабота специализируется на реликтах древних и забытых цивилизаций, не обладающих высокой художественной ценностью в общепринятом понимании. Он невелик и малоизвестен среди широкой публики, однако пользуется заслуженным авторитетом в научных кругах. Музей расположен на Маунт-Вернон-стрит в Бикон-хилле, респектабельном районе Бостона, и занимает бывший частный особняк с флигелем во дворе. Это красивое здание являлось предметом гордости окрестных жителей, пока не обрело дурную славу после недавних ужасных событий.

Коллекция мумий размещена на втором этаже западного крыла особняка (построенного в 1819 году по проекту архитектора Булфинча) и справедливо расценивается историками и антропологами как лучшее собрание подобного рода в Америке. Здесь можно увидеть типичные образцы египетского искусства бальзамирования – от древнейших мумий из некрополя Саккары до самых поздних (восьмого века нашей эры) попыток коптов бальзамировать усопших. Представлены и мумии, относящиеся к другим цивилизациям, включая первобытные образцы, недавно обнаруженные в индейских захоронениях на Алеутских островах. Кроме того, посетители могут увидеть застывшие в предсмертной агонии фигуры из Помпеев, полученные путем заполнения гипсом трагических пустот в толще вулканического пепла, а также примеры естественной мумификации: тела, найденные в старых шахтах или при раскопках в разных частях света, – иные в гротескных позах, вызванных ужасом и физическими страданиями в момент, когда их настигла смерть. Словом, здесь есть все, что только можно ожидать от подобных экспозиций. Конечно, в 1879 году она не отличалась таким разнообразием, как в настоящее время, но уже тогда представляла немалый интерес для ученых и знатоков. А главной достопримечательностью – и главной загадкой – музея стала та самая мумия из циклопического, невероятной древности склепа на эфемерном острове, лишь ненадолго возникшем из океанских глубин.

Мумифицированное тело принадлежало мужчине среднего роста, представителю какой-то неизвестной расы, который замер в согнутом положении, частично прикрывая лицо клешнеобразными ладонями. Лицо это – сильно усохшее, с выдвинутой далеко вперед нижней челюстью – сохранило выражение такого беспредельного ужаса, что мало кто из посетителей мог смотреть на него без содрогания. Глаза были закрыты, а под веками угадывались большие выпуклые глазные яблоки. На черепе и подбородке сохранились клочки волос того же неопределенно-серого цвета, что и вся мумия в целом. Структура тканей – отчасти кожистая, отчасти окаменелая – поставила в тупик экспертов, пытавшихся определить способ мумификации. Отдельные участки тела повредились под воздействием времени и стихий. От одеяния уцелели только прилипшие к телу кусочки материи со следами каких-то диковинных узоров.