Уже не принцесса и еще не моя

– Если придется превратиться в гнома, надо бы придумать, что сказать, чтобы Лидию в виде гнома у вас не забрали, – сказал Сидор. – Я не нашел гномов в тюрьме, но и не узнал, что Павел Девятнадцатый собирается с ними делать, если кто-нибудь приведет ему гнома. Зато стража вполне может отобрать все ценное и подозрительное, кулон в том числе. Тогда снова стать человеком не получится.

– Я ведь принц, – гордо заявил Иван. – Он не должен никого у меня отбирать.

– Скажем, что я – твоя служанка, – предложила Лидия. – Только тебе придется переодеться, а то так ты больше на разбойника с мечом похож, а не на принца.

– Лучше уж волшебница. Во дворце слугу внутрь могут не пустить, а с волшебницей король захочет поговорить, даже если она – обычный человек, а не гном.

– Идея хорошая, только есть один недостаток. Меч придется еще на входе сдать. Что будете делать, если доберетесь туда безоружными? – спросил Сидор.

– Пожалуй, придется отложить поездку. Уже поздно. Давайте отдохнем и продолжим думать завтра, а то я очень устала, – попросила Лидия.

Ее усталость была так очевидна, что все согласились. На следующий день с самого утра они принялись обсуждать план и рассматривать королевский дворец Панцерии. Стражи там было так много, что пробиться силой двух человек вряд ли получилось бы. Осталось только придумать, как проникнуть внутрь хитростью, а затем победить без оружия.

– Трудно что-то планировать против того, кто знает будущее, – заметила Лидия.

– Остается надеяться, что и мы, и вся страна тому волшебнику неинтересны, пока он занимается интригами в других, – ответил Иван.

В результате долгих обсуждений они придумали несколько вариантов, которые могли бы оказаться успешными. После завтрака Иван с Лидией попрощались с Сидором и ушли в сторону столицы тирана.

По настоянию учителя, девушка шла в виде человека, хотя ее наряд был намного красивее, чем у спутника, так что скорее ее приняли бы за госпожу, а его – за слугу или охранника.

После полудня они дошли до первой голодной деревни, которая попала в подчинение Панцерии. Стараясь не смотреть в глаза своему народу, чтобы не выдать себя, Лидия поспешила пройти ее без остановки. «В обычной деревне все вывалили бы на улицу, чтобы посмотреть на чужаков, а здесь даже дети украдкой выглядывают», – заметил про себя Иван.

Путешественники устраивали привалы вдали от людей, чтобы никто не заметил, что они наблюдают за королевским дворцом через волшебное зеркало. Там все было по-прежнему. На дорогу поблизости они тоже поглядывали, но здесь не было ни разбойников, ни волков.

И сами волки, и их возможная добыча в этих местах уже давно стали трофеями охотников. Разбойники прекрасно понимали, что с нищих не получат добычи. Они обосновались на тех дорогах, где проезжали богатые путники. Пока можно было идти по дороге, не опасаясь за свою жизнь.

Через два дня Иван с Лидией дошли до более оживленной дороги. Время от времени встречались крестьянские телеги, пешие путники, а один раз и карета со стражей. Путешествие было долгим.

Разумеется, платить деньгами гномов в постоялых дворах было опасно. Приходилось ночевать в лесу. На одном из привалов волшебное зеркало показало, что в лесу впереди прячутся разбойники. Осмотрев то место с разных сторон, Иван сказал:

– Их немного. Как раз и новый меч в деле испытаю, и доброе дело сделаю, очистив дорогу.

– Никого не убивай, даже если они из Панцерии, – предупредила Лидия.

– Хорошо, но ты должна заранее стать сильнее. Я не хочу тобой рисковать, а для них ты будешь казаться богачкой.

Они бесстрашно пошли навстречу опасности. Им осталось уже немного до разбойничьей засады, как пошел дождь. Хотя деревья и задержали часть капель, мокнуть никому не хотелось. Путешественники сделали привал под толстым дубом.

Пользуясь возможностью, Лидия проверила, что делают бандиты. Им тоже не хотелось мокнуть, но все были такими же худыми и голодными, как крестьяне. Прикрываясь ветками или сидя под деревьями, они терпеливо ждали свою добычу.

Короткий летний дождь прошел быстро. Капли блестели на листьях и цветах, а разбойники бросились в атаку, как только путешественники подошли к засаде. Иван выхватил меч и принял бой. Два разбойника схватили Лидию за руки. Пользуясь своей силой, она столкнула их друг с другом и отбросила в стороны. Принц тоже быстро справился. Он выбил топоры у разбойников, никого не ранив, и отступил к спутнице.

– Вы должны сдаться, если хотите жить, – сказала Лидия.

– За разбой нас казнят, как только попадем в город. В крайнем случае, на следующий день, – ответил один из бандитов, поднимая топор с земли.

– Вы сильные, мы можем вас пропустить, но сдаться не можем, – подтвердил атаман.

– Скажите, из какой вы страны, – спросила девушка.

– Из той, которой никогда не было, – хмуро ответил лежащий на земле разбойник.

– Как это? – не понял принц. – Может, из захваченной и разграбленной, но до этого она ведь была.

– За упоминание названия Левзеи, имени ее короля Ефрема или кого-то из его семьи тоже казнят, только сначала все имущество забирают, – ответил атаман, гордясь своей храбростью.