Уже не принцесса и еще не моя

– Вы очень наблюдательны. Я об этом знаю и уже нашла их. Как раз это позволило мне снизить налоги. Сейчас казна справится и так, а позже мы используем сундук Павла, но я попрошу вас держать это в тайне.

– Разумеется, ваше величество, вы очень мудры, – поклонился советник с улыбкой.

Вечером, уже после заката, Лидия с помощью своего волшебного зеркала смогла услышать то, что говорил ей Сидор, а он через свое слышал то, что говорила она. Это они придумали еще перед выходом из деревни, чтобы учитель мог рассказать о том, что заметил, наблюдая за страной, а она – спросить его совета.

Разговор был недолгим. Старик поздравил королеву с успешным захватом трона и сообщил, что явных угроз не заметил. Разумеется, местная знать была недовольна, но никто не спешил предпринимать решительные действия.

Впервые за долгое время Лидия ночевала не под открытым небом, а на мягкой постели в одной из гостевых комнат дворца. В покои бывшего короля она даже не заходила, а приказала казначею описать и продать все имущество, которое там есть, чтобы только пустые комнаты остались.

Королева, как только легла, вспомнила слова учителя, сказанные много дней назад: «В Левзее вы были бы своей, но подкуп и предательство – обычное дело во дворцах. В Панцерии вы будете иностранной захватчицей. Не дайте их улыбкам одурачить себя. Будьте всегда начеку».

Ночь прошла спокойно. На следующий день после раннего завтрака Лидия сказала Ивану:

– Полагаю, нам придется перейти на «вы» хотя бы при посторонних. Здесь благодаря вашей поддержке удалось обойтись без кровопролития. Я собираюсь сегодня же отправиться в столицу Левзеи. Думаю, там будет проще. Вам необязательно ехать со мной. Я прикажу дать вам лошадь и немного денег, чтобы вы могли продолжить путешествие, которое из-за меня так надолго отложили.

– Это очень щедро, я тоже мог бы уехать сегодня же, но как быть с главным злодеем?

– Я пару раз пыталась заглянуть на тот западный остров, о котором мы знаем, но он слишком далеко для меня. А еще, он ведь путешествует. Остается только готовиться, чтобы дать отпор, когда придет его армия.

– Тогда вы правы. У меня нет причини оставаться здесь. От разбойников вас стражники защитят. Если позволите, я отправлюсь прямо сейчас.

Они попрощались, принц взял свой меч, сумку с небольшим запасом еды, несколько монет, которые ему неохотно выдал казначей, и поскакал из города. «Поеду на запад, – решил он, – туда, где я еще не был». Трудно было сказать, где безопаснее: на постоялом дворе, полном подозрительных личностей, или в лесу, где могут напасть разбойники.

Это беспокоило Ивана лишь немного. Мысли были заняты другим: «Куда я еду? Я ведь мог попросить ее руки. Конечно, скорее всего она тоже мне отказала бы, но ведь могла и согласиться. Трудно представить, что я найду кого-то лучше, а теперь я ее вряд ли увижу». Несмотря на такие мысли, принц продолжал скакать вперед.

Доехав до безлюдного места в лесу, Иван переоделся в крестьянскую одежду, а красивую спрятал в сумку. Он прекрасно понимал, что даже так лошадь и меч не позволят скрыть, что он из богачей. Долго ждать не пришлось. В одном из густых мест дорогу ему перекрыла группа разбойников.

– Отдавай лошадь и все, что есть, – грозным голосом потребовал атаман.

– Вы наверняка слышали, что королева Лидия отменила смертную казнь. Так вот, у вас не будет возможности воспользоваться ее добротой, если погибнете сейчас, – мрачно ответил Иван и вытащил меч.

– Какая такая королева? Мы в Панцерии, а наш король Павел Девятнадцатый приказал казнить всех разбойников.

– Я только сегодня выехал из столицы. Вчера Павел перестал быть королем. Разбойников будут судить, а затем виновных отправят на тяжелые работы, но казнить не будут. А еще она налоги в десять раз уменьшила.

– Так мы тебе и поверили!

– А если я скажу, что она – дочка короля Ефрема из Левзеи, а даже Павла отпустила живым и невредимым?

– Этого вообще быть не может, – махнул рукой атаман. – Сочинил бы что-нибудь получше.

– Тогда я вас спрошу. Видели вчера седого богача с четырьмя стражниками?

– Ну, проскакал тут вечером, – недоверчиво ответил атаман.

– Вот это и был ваш низложенный король. Еще гонцы с указом новой королевы должны были проезжать. А если этим я вас все равно не смогу убедить, то больше доказательств у меня нет. Будете нападать или так пропустите?

– Ладно, проезжай, – неохотно согласился атаман. – Гонцов мы тоже видели.

Время от времени Иван давал лошади отдохнуть, а вечером подъехал к постоялому двору. На первом этаже, в небольшой харчевне, сидел Павел вместе с четырьмя стражниками. Он присмотрелся к вошедшему и сразу изменился в лице, когда узнал принца. Иван тоже его узнал и решил не подходить близко. Он прямо от двери поздоровался и громко сказал:

– Похоже, здесь еда не для моего кошелька. Поеду дальше, пока светло, – и повернулся назад, не дав хозяину времени возразить.

– Постой, – уже спокойнее сказал Павел, – Если ты меня не преследуешь, то можешь остаться. Я хотел бы с тобой побеседовать.