Узники Страха

— Да, путь к вам не близкий, — подхватил О-Стипп. — У меня аж ноги гудят и рот свело от жажды. Отдохнем, Мудрейший из Мудрейших, промочим горло. Где у вас борджо, ребята?

— Вот тут, за пологом. Самое свежее, специально в честь Мудрейшего из Мудрейших постарались. Так мы сбегаем, поищем козочку?

— Да, идите, — махнул рукой О-Брайн.

О-Стипп метнулся за полог и через минуту вышел с тремя чашами, наполненными пенящимся напитком:

— Угощайтесь, Мудрейший из Мудрейших и ты, наш дорогой гость! — его руки заметно подрагивали.

О-Брайн взял в руки чашу, но тут же протянул ее обратно О-Стиппу:

— Нет, что-то еще не хочется. Выпей за мое здоровье, из моей чаши, преданнейший мне О-Стипп, утоли свою жажду.

Тот сразу побледнел:

— Как? Пить прежде тебя? Из твоей чаши?! Я… Я не смею.

— Ну, чего там не сметь. Я разрешаю.

— Нет-нет! Только после тебя. После вас обоих! Да и не так уж мне хочется пить… Просто показалось.

О-Брайн нахмурился:

— Ты не хочешь выпить за мое здоровье? Гнушаешься моей чашей?

— Нет, что ты, Мудрейший из Мудрейших, просто я… Просто у меня зубы… Зубы разболелись… А борджо, должно быть, такое холодное.

— Ничего не случится с твоими зубами. Пей!

— Нет, я не могу… Я…

Лицо О-Брайна стало страшным. Он шагнул вплотную к дрожащему О-Стиппу:

— Если ты сейчас же не выпьешь эту чашу!.. — О-Стипп метнул взгляд к выходу из землянки в тоннель — на пути к нему стоял Артем, поднял глаза к люку — снова встретил свирепый взгляд О-Брайна:

— Хорошо, я попробую… Я выпью, сколько смогу…

— Если ты не выпьешь эту чашу до дна!.. — снова загремел О-Брайн.

Лицо О-Стиппа исказилось ужасом, покрылось крупными каплями пота. Он быстро, судорожными глотками опорожнил чашу и опустил на скамью. Все тело его сотрясала дрожь. Глаза затуманились. А минуты две или три спустя, как мешок, сполз со скамьи, и землянка наполнилась густым булькающим храпом.

Артем вылил содержимое других чаш на пол:

— Теперь я могу все тебе объяснить.

— Теперь мне все ясно самому.

— Все ясно?

— Почти. Это приказ О-Гейма?

— Да, — кивнул Артем.

— Ты подслушал их разговор?

— Да, — снова кивнул Артем, поражаясь проницательности О-Брайна. — Но я не сказал тебе об этом сразу, боясь, что ты не поверишь мне.

— Ты боялся правильно. И поступил мудро. Это как раз то, что недоставало мне для принятия окончательного решения. Теперь все встало на свои места. Пошли обратно.

— А как же этот? — кивнул Артем на храпящего О-Стиппа.

— Ничего страшного. Через полсуток он проснется и доложит О-Гейму, что их затея провалилась.

— Но что подумают вернувшиеся пастухи?

— Им тоже будет все ясно.

— Еще одно слово, О-Брайн. Из разговора этих двух я понял, что опасность грозит и О-Стелли…

О-Брайн вдруг мягко улыбнулся:

— Не беспокойся о ней. О-Стелли в абсолютной безопасности.

23

К этому месту Артема тянуло как магнитом. Он узнал о нем два дня назад и с тех пор ни на минуту не мог заставить себя не думать, что кроется за таинственной дверью.

А все началось с откровения дядюшки О-Гримма, на которое тот вынужден был пойти, когда Артем рассказал ему о разговоре с О-Бирнсом.

— Ох уж этот О-Бирнс! — недовольно проворчал старик в бороду, по обыкновению оглядываясь по сторонам. — Сколько раз ему говорил: никому ни слова об этом!

Так нет, проболтался-таки, сорванец! Ну, уж коль так обернулось дело, то слушай. Да, мне известно, как пройти к «Вратам в небо», тщательно скрываемым Мудрейшими секретным помещениям города. Эту тайну открыл мне отец. Но я не советовал бы тебе спускаться туда: это действительно не безопасно. Члены Орио, я знаю, частенько наведываются туда и сейчас. Но ни один другой эрхорниот на моей памяти не был там ни разу. И не только потому, что мы не имеем на это право. Но и потому, что вход эти помещения закрыт особой дверью, открыть которую! можно, лишь зная секретный код. Из всех простых эрхорниотов этот код, по-видимому, знал только мой отец. И это! хорошо, потому что мало ли горячих голов, вроде моего! О-Бирнса, которые повинуясь голосу любопытства, захотели) бы вкусить запретный плод. А расплатой за это была бы смерть.

— Ты уверен в этом? — переспросил Артем.

— Я знаю точно. Нынешний глава Орио не злоупотребляет властью. А в прежние времена, говорят, случалось, что Мудрейший из Мудрейших сам предлагал кое-кому, не без тайного умысла, конечно, посетить «Врата в небо». Обратно не возвратился никто. Я не знаю, что происходило с несчастными в этих помещениях, что вообще! скрыто в них. Скорее всего, этого не знал и мой отец. Тайна кода случайно досталась ему. Мне он открыл ее перед самой смертью и взял клятву не пытаться воспользоваться этой тайной и не передавать ее ни одному другому эрхорниоту. Видимо, там в этих «Вратах», скрыто действительно что-то ужасное.

— Да-а, история… — задумался Артем. — А мне ты не смог бы открыть свою тайну?

— Тебе?.. Тебе я мог бы открыть ее, не нарушая клятвы отца, ведь ты не эрхорниот. И, честно говоря, не хотелось бы уносить ее с собой в могилу, но…

— Что же, но?

— А если я толкну тебя таким образом на гибель?

— Ну, это уж моя забота.