Узники Страха

— Нет, так дело не пойдет! Я скажу тебе все, что знаю, лишь при условии, что если ты и соберешься когда-нибудь проникнуть в эти «Врата», то не иначе, как заручившись чьей-нибудь поддержкой. Ну, хотя бы… со стороны О-Стелли.

«Поддержка со стороны О-Стелли… Милый дядюшка! О-Гримм, — мысленно возразил Артем, — да если бы я мог рассчитывать, что в скором времени хоть только увижу ее, я бы и не подумал лезть в эти чертовы „Врата“. Они и нужны мне, прежде всего, как средство выйти на О-Стелли. Ведь я до сих пор не знаю о ней абсолютно ничего. Но разве я могу сказать тебе об этом».

— Хорошо, — коротко ответил он. — Я приму все меры предосторожности.

— Тогда слушай, — продолжал О-Гримм. — Ровно в двадцати шагах от начала тоннеля, идущего к кордону Белый Грайворон, в полу его, ближе к правой стороне, есть люк, я видел его сам. Но открывается этот люк особым образом. Кроме обычной педали, там есть еще одна, на противоположной стороне. И нажать их надо сразу обе, одновременно. Люк приведет тебя в тоннель. Тоннель темный, без всякого освещения. По этому тоннелю надо пойти в обратную сторону и пройти шагов сто пятьдесят, пока не упрешься в тупик. В этом тупике и увидишь дверь…

— Как же ее увидишь в сплошной темноте?

— Увидишь! В том-то и дело, что дверь почему-то светится…

— Как светится? Отчего?

— Этого я тебе не скажу. Но, говорят, что дверь все время светится. Ну так вот, — понизил голос О-Гримм, — подойдя к двери, надо трижды провести рукой над ее правым верхним углом. И тогда раздастся голос…

— Чей?

— Не знаю. Говорят, человеческий голос. А кто там может говорить, ума не приложу… Словом, раздастся голос. Тогда надо трижды провести рукой над левым верхним углом и дверь раскроется сама, как в сказке.

О-Гримм помолчал. Потом, словно спохватившись, договорил почти шепотом:

— Признаюсь тебе, спускался я в тот тоннель. Спускался. И дверь видел. Светится она. В самом деле, светится. А вот дальше… чтобы, значит, рукой поводить, как говорил отец, духу не хватило. Голос побоялся услышать. Да ведь и мало ли… Вдруг застал бы меня там кто-нибудь из Мудрейших.

Больше О-Гримм не смог добавить ничего. Но и того, что он сказал, было достаточно, чтобы поразмыслить, стоит ли пытаться проникнуть в таинственную дверь.

Итак, прежде всего, что могло находиться за этой дверью? Это могли быть либо какие-то энергетические установки, компрессоры и другие механизмы; либо хранилища книг и иных ценных предметов, оставшихся от развалившейся цивилизации эрхорниотов; либо все-таки подземные жилища Мудрейших. Не исключено, что именно там и заключена сейчас О-Стелли.

Далее, как велика опасность проникновения в секретные помещения Мудрейших? Все эрхорниоты, похоже, испытывают прямо-таки панический ужас перед этими «Вратами в Небо». Но ведь этот ужас внушили им те же Мудрейшие. Им, естественно, выгодно было оградить таким образом свои личные апартаменты или склады сокровищ от посторонних глаз. Сами-то Мудрейшие, как сказал О-Гримм, «частенько наведываются туда и сейчас». Значит, им никакая опасность не угрожает или они могут избежать этой опасности. Почему не сможет избежать ее и он, Артем?

И наконец, как воспримет его вторжение в запретную зону сам О-Брайн? Разумеется, большого восторга это у него не вызовет. Но не будет основания и для большого гнева: ведь ни он, ни О-Стелли не накладывали никаких ограничений на его прогулки по городу. Откуда ему знать, что светящаяся дверь ведет в секретные помещения. Что же касается секретного кода, то помахать перед дверью руками он мог и случайно.

Было, правда, еще одно немаловажное обстоятельство — просьба О-Стелли ничего не предпринимать до встречи с ней. Но об этом она писала много дней назад, рассчитывая, очевидно, на скорую встречу с Артемом. Однако О-Брайн перечеркнул, видимо, все ее планы. Больше того, как это ни невероятно, О-Стелли осталась в заключении даже после того, как О-Брайн убедился в предательстве О-Гейма, и, казалось бы, должен был изменить все свои прежние намерения. Ничего подобного, однако, не произошло. О-Стелли по-прежнему не появлялась в городе. А сам О-Брайн не счел нужным ни разу больше встретиться с Артемом.

Словом, оставалось одно — попробовать проникнуть в таинственные «Врата в небо», хотя бы для того, чтобы вызвать Мудрейшего из Мудрейших на откровенный разговор. И на другой день утром, не сказав никому ни слова, Артем снова ступил под своды тоннеля, ведущего на кордон Белый Грайворон.

Отыскать здесь ничем не замаскированный люк не составило ни малейшего труда. Не вызвало большого затруднения и открыть его, хотя не будь подробного объяснения О-Гримма, заметить вторую педаль, едва выступающую под полом, было бы не просто.

Но вот и тоннель нижнего яруса — глухой, безлюдный, темный. Медленно, осторожно, вытянув вперед руки, Артем сделал несколько десятков шагов и невольно приостановился: впереди забрезжил призрачный туманный полусвет. Светящаяся дверь? Да, не прошел он еще и сотни шагов, как уперся в тупик, в каменной стене которого четко просматривалась… металлическая дверь.