Узники Страха

Дверь из сплошного металла в каменно-деревянном городе эрхорниотов! Уж не имитация ли это? Артем гукнул согнутым пальцем по гладкой, без единого шва поверхности, и низкий протяжный звон пронесся под сводами тоннеля. Можно было не сомневаться — дверь металлическая. И мертвенно-бледное голубоватое мерцание волнами пробегало от нижнего ее обреза к верхнему. «Ну, была не была!» — Артем перевел дыхание и, подойдя вплотную к двери, трижды, как говорил О-Гримм, провел рукой над ее правым верхним углом. Тотчас раздался резкий щелчок, и откуда-то сверху, с потолка, послышался глухой зловещий голос:

— Стой! За этой дверью — смерть!

— Смерть… Смерть… Смерть… — трижды повторило отчетливое эхо. И все смолкло.

Артем попытался снова поднять руку к двери. И не смог. Рука не подчинилась ему. Все в нем будто заледенело от нахлынувшего страха. Нервы не выдержали, сдали. С трудом оторвав от пола ставшие вдруг чужими, точно ватными, ноги, он попятился от заклятой двери и, забыв о всех своих недавних рассуждениях, чуть не бегом бросился к спасительному люку, который вывел его в привычный полумрак городских тоннелей. Но предательский страх преследовал его еще и здесь. И только поднявшись к себе в шатер, он смог трезво оценить все, что произошло в проклятом тоннеле.

Мудрейшие постарались, конечно, не зря. Мало кто не дрогнул бы, увидев это мертвенносинюшное свечение и услышав столь грозное предупреждение в зловещей темноте тоннеля.

Но ведь он, Артем, был готов к этому. Знал об этом. И все-таки недооценил силы эмоционального воздействия такого рода преград, какими пользовались еще древнеегипетские жрецы и фараоны. Страх долго еще будет испытывать на прочность волю человека. Так что не стоит особенно сильно казнить себя за эту неудачную попытку проникнуть в святая святых Мудрейших. Но нельзя и отказываться от того, чтобы попробовать прорваться туда еще раз. Нет, нельзя! Теперь таинственная дверь завладела всеми мыслями Артема, тянула к себе сильнее, чем прежде, сильнее всех доводов рассудка.

24

И вот он снова в знакомом тупике, перед знакомым ими дом в неизвестное. И снова в могильной тишине прозвучали зловещие слова: «Стой! За этой дверью — смерть!» И снова послушное эхо трижды повторило это грозное предупреждение Мудрейших. Но на этот раз Артем не отпил. Собрав в кулак всю волю и отрезав мысленно все пути к отступлению, как он сделал это когда-то перед первым прыжком с десятиметровой вышки в воду, он решительно поднял руку вверх и трижды провел по левому верх нему углу двери. Раздался повторный щелчок. И дверь раскрылась. За ней была кромешная темнота. «Какого же дурака я свалял, не взяв с собой факел!», — подумал он, шагнув внутрь открывшегося перед ним помещения. — «Неужели снова возвращаться ни с чем?» Но не успел он пожалеть об этой своей оплошности, как дверь захлопнулась за ним, а глаза резануло от яркого электрического света. Это было сверх всякого ожидания. Но еще более неожиданным было то, что он увидел перед собой.

Мощные плафоны осветили огромный круглый зал, в центре которого, уходя основанием в глубь бетонной шахты, высилась сверкающая громада ракетного корабля. Узким металлическая лесенка вилась вдоль его корпуса, подходя, очевидно, к плотно задраенному люку. Сплошной ряд иссиня-темных иллюминаторов опоясывал переднюю треть гигантской сигары.

Вдоль всего периметра шахты шел невысокий каменный парапет. Таким же парапетом был окружен другой дики винный механизм, занимающий значительную часть противоположной от двери стороны зала. Он напоминал много кратно увеличенный наконечник электродрели, переходящий в цилиндрический баллон из какого-то неизвестного Артему синеватого металла. Диаметр баллона был, пожалуй, точно таким, как диаметр здешних тоннелей, что невольно наводило на мысль, что с помощью именно этого механического крота и были созданы все основные магистрали города эрхорниотов. Чуть подальше от «крота» высилась большая груда пластинок олотоо. И это было все, если не считать многочисленных панелей с какими-то кнопками, рычагами, тумблерами, сигнальными лампами, которые занимали большую часть стен. Не оказалось здесь, вопреки ожиданиям Артема, ни книг, ни картин, ни каких-либо работающих приборов или механизмов. Не было видно и никаких других дверей или люков, которые вели бы в смежные помещения.

Итак, все это лишь ангар космического корабля? Слов нет, помещение полностью оправдывало свое название, и вздыбившаяся на головокружительную высоту ракета объясняла многое из того, что составляло тайну эрхорниотов. Но все это было не то, что рассчитывал встретить здесь Артем. А главное — он ни на йоту не приблизился к тому, что больше всего надеялся: найти место заточения О-Стелли.

Он еще раз обошел весь зал, тщательно осмотрел и ракету, и «крота», поднялся даже по винтовой лесенке к люку корабля — он оказался накрепко запертым; попытался заглянуть в один из иллюминаторов — сквозь него не было видно абсолютно ничего; и, прихватив на всякий случай несколько олотоо, направился к выходу.